Quase três anos atrás, Christina Galitsky se juntou a uma equipe de cientistas a quem foi feita uma pergunta urgente. Seria possível para os pesquisadores do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley da Califórnia (LBNL), onde ela é engenheira, elaborar um método expedito para os deslocados de Darfur, na guerra, prepararem suas refeições?
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Para os mais de dois milhões de pessoas desenraizadas pela guerra civil genocida do Sudão desde 2003, é uma questão de vida ou morte. "As mulheres refugiadas", diz Galitsky, "esgotaram há muito tempo suprimentos de madeira perto dos campos de refugiados. Como resultado, foram forçados a se mover cada vez mais para o país em busca de combustível para cozinhar". Quando o fizeram, as milícias árabes saqueadoras - que atacaram e estupraram muitas mulheres em suas aldeias, forçando-as a fugir - conseguiram novamente atacá-las. Sua coleta de madeira também estava devastando a região árida e ecologicamente frágil.
Em 2005, Galitsky e o físico Ashok Gadgil, cientista sênior do LBNL, propuseram uma solução: um fogão portátil altamente energeticamente eficiente, que, segundo Galitsky, "reduziria drasticamente a necessidade de os refugiados deixarem os campos".
Mas Gadgil e Galitsky tiveram então de persuadir os refugiados a usar o fogão - uma engenhoca cilíndrica de chapa de metal com 60 centímetros de altura e 60 centímetros de diâmetro. Galitsky e Gadgil foram para Darfur em novembro de 2005. Lá, diz Gadgil, Galitsky veio para o seu próprio país. "Christie não é apenas uma excelente pensadora que aplica sua mente à solução de problemas do mundo real", ele diz, "ela é uma pessoa que assume riscos no melhor sentido da palavra".
O trabalho de Galitsky era demonstrar o fogão para as mulheres cautelosas, que estavam acostumadas a equilibrar panelas em pedras sobre um fogo de madeira, como seus ancestrais haviam feito durante séculos. Ela foi capaz de mostrar que no fogão novo fazer um pote de assida, o básico sudanês de farinha, óleo e água, usado apenas como a maior quantidade de madeira.
"As condições eram terríveis", lembra Galitsky, 34 anos. "As pessoas viviam umas em cima das outras, em pequenas cabanas de barro amontoadas. Você podia ver o desespero em todos os lugares, o terror em seus olhos e vozes. Algumas das mulheres mostrou feridas de faca. "
Mas ajudá-los era exatamente o que Galitsky procurava fazer. Em 1999, depois de obter um mestrado em engenharia química pela Universidade da Califórnia, em Berkeley, ela optou por sair de um programa de doutorado para colocar seu treinamento em um uso mais imediato e prático. Ela conseguiu um emprego na Divisão de Tecnologia de Energia Ambiental da LBNL, onde começou a trabalhar, entre outros projetos, no desenvolvimento de um filtro barato para remover o arsênico da água potável em Bangladesh. "Eu queria trabalhar em problemas que tivessem um impacto direto e profundo na vida das pessoas", diz ela, "coisas como água limpa ou ar puro, coisas que precisamos apenas para viver".
O impacto foi ainda mais direto em Darfur, onde os refugiados parecem gostar dos fogões. "Esperamos que a notícia do fogão se espalhe ainda mais de boca em boca nos acampamentos", diz ela, "e é assim que a maioria dessas coisas tem que funcionar". No final do ano passado, quando 50 famílias sudanesas tiveram a oportunidade de comprar os fogões - a US $ 2, 50 cada -, cada um deles aceitou.
Hoje, metalúrgicos em Cartum, a capital, fabricam os fogões, com 200 entregues nos campos de Darfur no verão passado. Se fundos adicionais puderem ser levantados, os trabalhadores humanitários em Cartum esperam produzir 30 mil fogões no futuro próximo. Uma organização de ajuda internacional, GlobalGiving, supervisiona as contribuições para o projeto. De volta a seu escritório no Edifício 90 da LBNL, no alto das colinas cobertas de pinheiros e eucaliptos com vista para o campus de Berkeley, Galitsky diz que continua "pensando sobre o que é realmente importante no trabalho. Acredito que todos precisam decidir por si mesmos. Espero que a resposta seja menos "ganhar dinheiro" e mais frequentemente contribuir para a sociedade de alguma forma - de qualquer maneira que faça sentido para você. "
Neil Henry, professor de jornalismo na Universidade da Califórnia em Berkeley, é autor do Carnaval Americano: Jornalismo sob Cerco em Idade de Novas Mídias.
