Há muita vida na superfície da Terra e nas profundezas dos oceanos - tantas espécies que os pesquisadores acham que mal arranharam a superfície, nomeando todas as plantas e animais que compõem a biosfera. Agora, uma nova pesquisa sugere que pode haver muito mais. Como Chelsea Whyte relata para a New Scientist, novas evidências sugerem uma “biosfera profunda” bloqueada a quilômetros abaixo da superfície da Terra.
O estudo, publicado no periódico The Proceedings of National Academies of Science, documenta os resultados de uma expedição de perfuração em alto-mar no vulcão de lama do Sul Chamorro. Esta imensa montanha submersa fica perto do Challenger Deep na Fossa das Marianas, o ponto mais profundo do oceano, e é alimentada pela atividade tectônica que rala abaixo quando a placa do Pacífico desliza sob a placa do Mar das Filipinas.
Os pesquisadores coletaram amostras de rocha entre 46 e 360 pés abaixo da superfície, descobrindo evidências de que eles acham que há indícios da possibilidade de vida. Embora as amostras fossem de pouca profundidade, os pesquisadores acreditam que elas provavelmente se originaram muito mais profundamente na terra e poderiam ter sido arremessadas pelo vulcão de lama.
Como Claudia Geib relata para a National Geographic, os pesquisadores identificaram fragmentos de serpentina, um tipo de mineral que forma profundos nas zonas de subducção do oceano sob altas temperaturas e pressão. Mas o processo também produz hidrogênio e metano, gases que os micróbios poderiam mastigar.
Embora os pesquisadores não tenham encontrado micróbios reais nas 46 amostras que coletaram, encontraram vestígios de materiais orgânicos, incluindo aminoácidos e hidrocarbonetos. Esses compostos são produtos residuais microbianos e sua descoberta sugere a vida lá embaixo.
Mas quão profundo?
"É impossível dizer de que profundidade as clastas vêm exatamente", escreveu Oliver Plümper, autor do estudo da Universidade de Utrecht, na Holanda, em um e-mail para Smithsonian.com. Os pesquisadores acreditam que a serpentina encontrada nos clastos poderia se formar a profundidades de até 12, 5 milhas abaixo, onde a laje subdutora fica abaixo do vulcão. Mas existem muitos outros fatores que influenciam a forma como a vida pode se formar. Um importante é a temperatura.
Então Plümper e sua equipe tentaram calcular a profundidade com que esses micróbios poderiam sobreviver com base em sua conhecida tolerância à temperatura. Com base no conhecido limite de temperatura para a vida, que a Geib reporta é de cerca de 250 graus Fahrenheit, os pesquisadores descobriram que a vida poderia sobreviver até seis milhas abaixo da superfície do planeta.
“Esta é outra dica de uma grande e profunda biosfera em nosso planeta”, diz Plümper a Geib. “Pode ser enorme ou muito pequeno, mas definitivamente há algo acontecendo que ainda não entendemos.”
Os elementos orgânicos encontrados na serpentina também poderiam ter sido feitos por outros processos, e nem todos estão prontos para dizer que representam a vida. "Essas moléculas orgânicas definitivamente sugerem a vida, mas a fonte dessa vida, como admitem os autores, ainda não está clara", diz Friedrich Klein, que estuda serpentinização no Woods Hole Oceanographic Institute. Ainda assim, diz ele, as descobertas são "verdadeiramente notáveis".
