A cidade de Cary, na Carolina do Norte, é uma cidade encantadora de 130.000 habitantes no Triângulo de Pesquisa do estado. Com suas ruas e parques arborizados, oportunidades de emprego, escolas bem classificadas - sem mencionar os níveis relativamente altos de educação de seus moradores e sua baixa taxa de criminalidade - não é de surpreender que esteja no topo das listas das melhores cidades para se viver no país. EUA por anos. (Em 2004, chegou a ser classificada como a cidade número um na América, segundo a revista Money .)
Então, Cary é o último lugar que você esperaria que a crise opióide atingisse o país.
No ano passado, 60 residentes de Cary tiveram uma overdose de opioides - um aumento de 70% em relação ao ano anterior - e 11 pessoas morreram. A cidade decidiu que era hora de agir.
"Como prefeito [Harold] Weinbrecht diz, enquanto não estamos necessariamente em crise, qual cidade está melhor posicionada para fazer algo proativo sobre isso do que Cary?" diz o vice-gerente da cidade, Mike Bajorek.
Esse "algo" é um projeto que irá monitorar e rastrear o uso de opioides, bairro a bairro, analisando o esgoto da cidade.
Financiado por uma concessão do Bloomberg Philanthropies Mayors Challenge, Cary fez uma parceria com a startup Biobot Analytics para pilotar um projeto em que estações de amostragem portáteis sugam o esgoto de tubulações. No laboratório, os analistas fazem a varredura de 16 diferentes metabólitos de opióides - substâncias produzidas pelo corpo uma vez que uma pessoa ingere ou injeta um opioide, variando de drogas legalmente prescritas a heroína. A cidade espera que os dados ajudem a identificar onde o abuso de opioides está acontecendo, para que possa implantar melhor a educação e os recursos.
Cada estação de amostragem é baixada em um cano através de um poço de inspeção, e varre entre 4.000 a 15.000 pessoas no valor de esgoto. Os dados resultantes ajudarão a cidade a ter uma visão do nível de vizinhança sobre o abuso de opiáceos. Combinado com outros dados demográficos ou dados do Sistema de Relatórios de Substâncias Controladas do estado, que rastreia quando e onde as prescrições são dispensadas, pode ajudar a cidade a aprofundar ainda mais a forma como o abuso de drogas está ocorrendo.
Mariana Matus, que co-fundou a Biobot, de Cambridge, Massachusetts, com o arquiteto Newsha Ghaeli, diz que a vantagem do sistema de sua empresa é que cada amostrador é portátil - do tamanho de uma pequena mala de mão e facilmente transportado por uma pessoa - e custa menos que os concorrentes, que chegam a US $ 10.000 cada. (O Biobot cobra um modelo de assinatura, com taxas baseadas no tamanho e na densidade da cidade e na natureza da rede de águas residuais, embora Ghaeli e Matus tenham se recusado a fornecer detalhes.) O custo mais baixo torna possível implantar os "biobots" por toda parte. uma cidade, em vez de um ou dois lugares de cada vez. O piloto de Cary, totalmente financiado pela bolsa Bloomberg, inclui amostragem em dez locais, embora Bajorek diga que espera um dia expandir o programa "cem vezes".
"Estamos coletando o esgoto dentro da cidade - não apenas na estação de tratamento, mas em áreas dentro da cidade", diz Matus.
A epidemiologia das águas residuais não é um campo inteiramente novo. Como Matus sugere, outros vêm testando o esgoto em busca de pistas para questões de saúde pública há pelo menos uma década, principalmente na Europa.
Rolf Halden, diretor do Centro de Engenharia de Saúde Ambiental do Instituto Biodesign da Universidade Estadual do Arizona, diz que os Estados Unidos estão "fazendo um acordo com a Europa na frente das drogas". Seu próprio laboratório estuda produtos químicos, como antibióticos, em águas residuais, e está em parceria com a cidade de Tempe para monitorar produtos químicos - incluindo opiáceos - lá.
Halden diz que a coleta de amostras de água na boca da estação de tratamento é "a maneira mais conveniente" de fazê-lo. "Basta ir ver o pessoal e dizer: 'Dê-me um pouco'". Mas o tempo não é bom para os compostos que os epidemiologistas de águas residuais querem experimentar. "Os produtos químicos viajaram por muito tempo no cano de esgoto. Às vezes leva oito horas [ir do banheiro à estação de tratamento]. Muitas coisas podem acontecer em oito horas ... Em termos de qualidade de dados, muitas vezes mais superior para subir o tubo [para] estações de bombeamento ... ou tampas de bueiro ", diz ele.
Matus diz que os metabólitos que o Biobot está medindo degradam em questão de horas, o que é outra vantagem de seus amostradores - quanto mais próximos da fonte eles puderem ser colocados, melhores dados eles poderão obter.
Bajorek e Jason Wittes, diretor de farmácia do Wake County, enfatizam que o piloto do Biobot está no estágio de prova de conceito por enquanto, o que significa que os funcionários da Biobot e da cidade estão aprendendo a melhor analisar, validar e apresentar os dados coletados do esgoto. Não será até mais tarde que os profissionais de saúde pública realmente usam as informações para tomar decisões.
"Como descobrimos coisas da lei, das mídias sociais, como há diferentes tipos de medicamentos sendo usados ou abusados, eles podem testar e ter dados quase em tempo real sobre isso é bastante notável", diz Wittes. "Normalmente você vê um relatório e [os dados nele] já tem um ano de idade." Ele menciona, por exemplo, que recentemente alguns viciados em drogas começaram a combinar os opióides com o Neurontin, um medicamento usado para tratar a dor do nervo, o que aumenta o consumo de opiáceos. "Para ser capaz de testar isso, ele nos dirá em tempo real onde está sendo usado. Isso nos ajuda, porque podemos mudar recursos e programas de extensão para áreas que talvez não tivéssemos focado no passado." Os dados podem ajudar o condado a decidir onde implantar doses de Narcan, a droga que ajuda a reverter uma overdose de opiáceos, ou em quais bairros os especialistas em saúde pública e os especialistas em apoio devem se concentrar.
Ainda melhor, diz Wittes, é o potencial que é desbloqueado se e quando o Biobot ou um concorrente começar a trabalhar em várias cidades - e a Biobot anunciar que vai anunciar uma segunda cidade parceira este ano, escolhida entre "uma grande lista de cidades que manifestaram interesse trabalhar conosco ", diz Matus. Wittes acredita que o Biobot seria capaz de "ajudar a nos colocar em contato com outro departamento de saúde que tem uma população de pacientes similar usando medicamentos similares ... [podemos compartilhar] táticas de combater o problema em tempo quase real". Em vez de esperar até que um departamento de saúde pública participe de uma conferência, por exemplo, duas cidades com dados demográficos semelhantes podem se conectar e compartilhar ideias imediatamente.
Claro, o Biobot ainda tem que provar suas coisas. A startup, que saiu de um projeto com o qual Matus estava envolvido no MIT, vem testando sua tecnologia em Cambridge, e Matus acha que eles estão com a técnica. "Estamos fazendo muito melhor [análise] do que foi feito antes", diz ela.
Halden não está totalmente convencido. "Eu aplaudo a capacidade de reunir apoio e entusiasmo para fazer essas medições, convencer as comunidades a trabalhar com eles", diz ele. "Mas isso não é fácil. É relativamente fácil encontrar águas residuais - não é tão fácil obter permissão para analisá-las e é realmente difícil analisar com segurança os efluentes para indicadores de saúde pública, e então levar em conta todos os fatores que podem comprometer a qualidade dos dados ". Tais fatores incluem a densidade populacional (o número de pessoas que estão excretando naquele tubo específico), o volume de outras águas residuais (como de lavanderia ou chuveiros) que flui através desse tubo, quanto o químico de interesse degradou antes de ser medido., e assim por diante. "Medir opioides em águas residuais é extremamente difícil. Não é como se você pudesse comprar um instrumento e colocá-lo em uma mesa."
O Biobot, por sua vez, diz que sua equipe tem, coletivamente, décadas de experiência. "Não somos novos no campo", diz Matus, que obteve seu PhD em biologia computacional no MIT.
Há outra razão pela qual Wittes e outros esperam que o monitoramento de drogas de águas residuais decole em grande escala, e esse é o potencial de remover o estigma do abuso de drogas.
Halden diz que ele se deparou com essa questão no passado. Se uma cidade gasta dinheiro público em monitoramento de drogas, essa informação torna-se informação pública (ou pode ser obtida usando solicitações de registros públicos). Isso pode ser uma questão ética espinhosa se apenas uma cidade estiver monitorando uma determinada droga.
"Se você tem apenas uma entidade, então o olho de todos é treinado neles e você se torna a capital de qualquer coisa", diz ele. Se apenas uma cidade dos EUA rastreasse mortes no trânsito, "ninguém visitaria aquela cidade - mas se você tiver dados [de várias cidades], você sabe que há um risco e você lida com isso". Halden já contornou essa questão agrupando dados de cidades de uma determinada região, o que não fornece nenhuma informação específica da cidade, mas ajuda a região a coordenar as respostas. Isso é, obviamente, muito diferente da abordagem Biobot, que visa liberar dados muito segmentados em locais específicos.
Wittes acha que, enquanto o departamento de saúde pública de Cary e Wake County compartilhar dados cuidadosamente, o projeto piloto não levará ao estigma. "Os dados estão nos ajudando a reduzir o estigma", diz Wittes. "[O abuso de opioides] é uma coisa assustadora e tabu ... mas está acontecendo em todos os lugares."
Bajorek acrescenta que o projeto já deu à cidade "uma oportunidade de conversar com as pessoas sobre como proteger suas famílias". Começou uma conversa.
Wittes diz: "Este é apenas o primeiro dia, realmente".
