A entrada nas profundezas da Caverna de Chauvet, o maior repositório do mundo de arte paleolítica, começa com uma ascensão dramática. Uma trilha íngreme em uma floresta leva a pessoa ao pé de um penhasco de pedra calcária. A partir daqui, uma passarela de madeira leva a uma porta de aço. Por trás, fechado por quatro travas seguras - incluindo uma fechadura biométrica acessível apenas por quatro conservadores - está uma cápsula do tempo que permaneceu oculta do mundo por 35 mil anos.
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Desde que três espeleólogos amadores, liderados por Jean-Marie Chauvet, entraram na caverna em 18 de dezembro de 1994, e se depararam com seu impressionante acervo de desenhos e gravuras, o governo restringiu drasticamente o acesso a fim de preservar seu frágil ecossistema. Eu tinha chegado a essa entrada quatro meses antes, enquanto pesquisava uma matéria de capa sobre Chauvet para o Smithsonian . Naquela época, eu tive que me contentar em entrar no Caverne Pont D'Arc, um fac-símile de US $ 60 milhões que estava sendo construído em um galpão de concreto próximo. Mas em abril, antes da abertura do fac-símile ao público, o Ministério da Cultura da França convidou a mim e a outros três jornalistas para uma rara visita guiada à verdadeira Chauvet.
Marie Bardisa, guardiã-chefe de Chauvet, abriu a porta de aço e entramos em uma antecâmara apertada. Cada um de nós entrou no equipamento de proteção obrigatório, incluindo sapatos de borracha, um macacão azul, um capacete montado com uma lâmpada de mineiro e um arreio de corda equipado com dois caribiners. Sentimentos de claustrofobia começaram a tomar conta de mim enquanto eu rastejava através de uma estreita passagem de pedra que subia, curva, depois descia e finalmente parou um pouco antes de um abismo: uma queda de 15 metros até o chão da gruta. Uma escada permanente está agora no lugar aqui. O assistente de Bardisa prendeu nossos caribiners a uma linha fixa e descemos, um a um, para a escuridão.
Todas essas precauções estão em vigor para proteger a caverna e evitar repetir o que aconteceu com as famosas cavernas de Lescaux, onde bactérias e decadência arruinaram a arte rupestre. Como escrevi no meu recurso do Smithsonian :
A ruína da caverna veio depois que o Ministério da Cultura francês a abriu ao público em 1948: os visitantes aos milhares correram para dentro, destruindo o frágil equilíbrio atmosférico. Um limo verde de bactérias, fungos e algas se formou nas paredes; Depósitos de cristais brancos cobriam os afrescos. Em 1963, oficiais alarmados fecharam a caverna e limitaram a entrada de cientistas e outros especialistas. Mas um ciclo irreversível de decadência havia começado. Espalhar as lesões dos fungos - que não podem ser removidas sem causar maiores danos - agora cobre muitas das pinturas. A umidade lavou os pigmentos e transformou as paredes brancas de calcita em um cinza opaco. Em 2010, quando o então presidente francês Nicolas Sarkozy e sua esposa, Carla Bruni-Sarkozy, visitaram o local no 70º aniversário de sua descoberta, Laurence Léauté-Beasley, presidente de um comitê que faz campanha pela preservação da caverna, chamou a visita de “ serviço fúnebre para Lascaux. ”
Em Chauvet, no entanto, apenas 200 pesquisadores e conservadores científicos são permitidos dentro de cada ano. Bardisa diz que, enquanto restringir rigorosamente o acesso e monitorar de perto a caverna, ela poderá continuar em seu estado atual no futuro previsível.
Como eu já tinha feito um tour pelo fac-símile em dezembro, achei que teria uma ideia do que esperar. Mas nada poderia ter me preparado para a vastidão e variedade de Chauvet. (O Caverne Pont d'Arc foi reduzido a um terço dos 8.500 metros quadrados da caverna real.) A lâmpada do capacete do meu mineiro, juntamente com uma infiltração de luz natural, iluminou uma galeria semelhante a uma catedral que subiu pelo menos seis andares. . Enquanto caminhávamos por uma passarela de aço inoxidável que remontava o caminho dos exploradores originais - avisado por Bardisa para não tocar em nada e permanecer na passarela o tempo todo -, olhei fixamente para uma extraordinária panóplia de cores, formas e texturas.
Depósitos de calcita branco, roxo, azul e rosa - formados ao longo de eras através da água que escorria pelo calcário - suspensos do teto inclinado como cera de vela pingando. Estalagmites multi-armadas erguiam-se do chão como cactos de saguro. Outros cutucavam como falos que brotavam. Havia formações bulbosas tão elaboradas quanto bolos de casamento foscos, de vários níveis, grupos de estalactites semelhantes a adagas que pareciam prestes a cair e nos empalar a qualquer momento.
Algumas paredes de pedra calcária eram opacas e emaranhadas, enquanto outras brilhavam e brilhavam com o que parecia ser mica. Os pisos alternavam entre pedras calcificadas e areia fofa, incrustadas com as pegadas de ursos, íbexes e outros animais pré-históricos. As impressões no solo macio, congelado no lugar por 35.000 anos, poderiam ser destruídas por um simples toque, alertou Bardisa. E em toda parte jaziam os restos das bestas que haviam compartilhado esta caverna com seres humanos: crânios de urso e íbex, pequenas ilhas brancas de ossos de urso, os excrementos de um lobo.
As concreções naturais eram esplêndidas, mas eram, é claro, os desenhos que tínhamos visto. A presença do homem paleolítico revelou-se lentamente, como se esses antigos artistas das cavernas tivessem uma sensação intuitiva de drama e ritmo. Num canto da primeira galeria, Bardisa apontou o quadro que hipnotizara o perito francês em arte rupestre Jean Clottes quando ele entrou aqui no final de dezembro de 1994 para autenticar a descoberta: uma grade de pontos vermelhos cobrindo uma parede, criada como Clottes. determinaria, por um artista enxugando as palmas das mãos em ocre, pressionando-as contra o calcário. Clottes desenvolveu uma teoria de que esses primeiros artistas das cavernas eram xamãs pré-históricos, que tentavam se comunicar com os espíritos animais, atraindo-os para fora da rocha com seu toque.
Continuamos ao longo da passarela de metal, levemente elevada do chão macio, seguindo um curso inclinado através da segunda sala, contendo outro grande painel coberto com impressões de palma e, aqui e ali, desenhos pequenos e crus de mamutes lanosos, facilmente perdidos. De fato, Eliette Brunel, a primeira a entrar na caverna, não havia notado nenhuma dessas pinturas em sua primeira passagem. Foi em uma passagem entre a segunda e a terceira galerias que Brunel avistou um pequeno par de linhas ocre pintadas na parede à sua direita, ao nível dos olhos.
"Eles estiveram aqui", ela gritou para seus companheiros. Nas horas seguintes, ela, Chauvet e Hillaire mudaram de galeria em galeria, como estávamos fazendo agora, olhando com espanto quando as representações das feras da era glacial se tornaram mais numerosas e sofisticadas.
Ajoelhando-me na terceira câmara, pus os olhos num longo painel de rinocerontes à altura da cintura. Então veio um painel de gravuras brancas - a primeira obra de arte que vimos que não foi criada com tinta ocre. Feitas por traçar os dedos sobre o calcário macio, ou usando ferramentas grosseiras, as gravuras incluíam um perfil de um cavalo que parecia quase Picasso-esque em sua abstração rodopiante. “Você pode ver isso pulando. É magnífico - disse Bardisa. Eu tive que concordar.
Uma passagem final, cercada por paredes inclinadas, nos levou à Câmara Final.
Os artistas pré-históricos, rastejando nos recessos escondidos da caverna com suas tochas, tinham obviamente considerado esta galeria o coração do mundo espiritual. Muitos visitantes, incluindo o cineasta Werner Herzog, diretor do documentário Chauvet Cave of Forgotten Dreams, maravilharam-se com as pinturas contidas nesta última galeria - talvez a mais completa realização da imaginação do homem paleolítico. Aqui, os artistas tinham mudado a sua paleta de ocre para carvão, e os desenhos simplesmente esboçados evoluíram para criaturas tridimensionais ricamente sombreadas, cheias de tormentos, maravilhas da ação e da perspectiva. Através de um pedaço de calcário de 12 pés, leões capturados em perfil individualizado perseguiram suas presas - uma mistura de bisontes, rinocerontes, antílopes, mamutes, todos atraídos com habilidade e confiança incomensuráveis.
Depois de admirar essa tela lotada, nós refizemos nossos passos pela caverna. Não consegui tirar fotografias e achei muito estranho rabiscar meus pensamentos em um caderno, mas guardei uma lembrança vívida de cada momento das duas horas que me permitiram explorar Chauvet. Subi de volta a escada e tirei meu equipamento de proteção, apertei o botão de saída e entrei na luz do sol.
Enquanto seguia pelo caminho até um estacionamento bem lá embaixo, minha mente ainda girava com as imagens que surgiram na escuridão - tão vibrantes e bonitas como quando nossos ancestrais distantes as pintaram pela primeira vez nas paredes de calcário de Chauvet. .
