O cargueiro Falstaff, nove dias fora de São Francisco e carregando uma carga de automóveis coreanos, deslizou lentamente para dentro de uma câmara das eclusas de Miraflores, perto da extremidade do Pacífico do Canal do Panamá. Como seu homônimo Shakespeareano, o Falstaff é largo de feixe. Seus lados, pintados de verde e riscados com marcas de ferrugem e poeira, subiam diretamente da água e se elevavam a mais de 30 metros acima de um prédio de dois andares onde os controladores da fechadura funcionam. Ela parecia enorme e pesada, como um depósito na água.
Quatro pequenas locomotivas em trilhos de bitola estreita que percorriam os dois lados da trincheira de concreto da eclusa guiavam lentamente o Falstaff por meio de cabos de aço presos à proa e à popa. Foi como apertar um hipopótamo em uma banheira. O Falstaff é de aproximadamente 106 pés de largura. Isso deixou apenas dois pés para poupar em ambos os lados.
Portões de aço maciços se fecharam atrás do cargueiro. Um sistema de válvulas e galerias subterrâneas que está em operação desde 1914 começou a deixar a água entrar na eclusa. Não há bombas envolvidas; a pressão da gravidade é suficiente para elevar o nível da água. Quase imperceptivelmente, o Falstaff começou a subir.
A popa do navio passou e pude ver um bando de homens reunidos em volta dos cabos de amarração. O elaborado processo de bloqueio que tanto me fascinava era simplesmente outra parte de um dia rotineiro para eles, e eles davam mais atenção aos almoços que comiam de embalagens brancas de isopor. Um pelicano subiu preguiçosamente acima da fechadura, indo devagar em direção às colinas verdes e cobertas de árvores do istmo panamenho. Mesmo parecia entediado.
Vinte e cinco anos depois de o Senado dos EUA, a pedido do presidente Jimmy Carter, ter ratificado por uma margem de dois votos o tratado que transferiu o canal para o Panamá, a natureza ordinária do trânsito de Falstaff me pareceu notável. Durante os debates, em março de 1978, a câmara do Senado ecoou com terríveis temores e advertências. Embora o tratado previsse uma transição gradual de 20 anos do controle americano para o panamenho, havia preocupações de que os comunistas assumissem o canal ou que o Panamá o fechasse ou convidasse para forças estrangeiras.
Nada disso aconteceu. Em vez disso, o Panamá está administrando o canal com a mesma eficiência que os Estados Unidos. Depois de alguns erros, os panamenhos estão construindo seu legado americano - não apenas o canal, mas as florestas virgens protegidas, uma ferrovia e filas longas e arregimentadas de antigos quartéis norte-americanos. E há entusiasmo sobre o desenvolvimento futuro do ecoturismo e da bio-prospecção.
Mark Falcoff, especialista latino-americano do American Enterprise Institute em Washington, DC, diz que a aposta dos Estados Unidos em transformar o canal em "rendeu brilhantemente". Em sua estimativa, os Estados Unidos aumentaram suas credenciais como um bom vizinho no Hemisfério Ocidental e evitou a necessidade de estacionar uma grande guarnição no Panamá para proteger a Zona do Canal e as despesas de modernização do canal.
O volume de negócios também agradou a maioria dos panamenhos. Nas eclusas de Miraflores, nos arredores da Cidade do Panamá (capital da nação), o lockmaster Dagoberto Del Vasto, cujo trabalho é notificar os pilotos que guiam cada navio pelo canal quando as eclusas estão prontas para receber seus navios, me disse que ele trabalhava no canal há 22 anos. "Comecei como zelador", disse ele. “Naquela época, a maioria dos lockmasters eram americanos. Fui a uma escola de aprendizes e me formei como eletricista. Agora eu supervisiono 20 homens.
Perguntei como ele se sentia em relação ao canal e à mordomia do Panamá. Ele sorriu. "Estou muito, muito, muito orgulhoso", disse ele.
O Panamá comemorou o centenário de sua independência em novembro passado e, em todo o país, um visitante pôde discernir um sentimento de orgulho semelhante ao de Del Vasto. Bunting pendurado em edifícios na cidade do Panamá. Vendedores de rua vendiam bandeiras panamenhas para os motoristas montarem em seus carros. No próprio Dia da Independência, os sinos das igrejas soaram, fogos de artifício explodiram e o cantor de salsa Rubén Blades deu um concerto gratuito.
O Panamá, um istmo em forma de s com uma área equivalente à Carolina do Sul, era uma província da Colômbia quando o presidente Theodore Roosevelt convenceu o Congresso dos EUA em 1902 de que era um local melhor do que a Nicarágua para o canal que ele queria construir. Oceanos Atlântico e Pacífico (e assim permitir que os Estados Unidos projetem mais rapidamente seu poder naval). Roosevelt escolheu o Panamá apesar dos custosos (em francos e vidas) do fracasso dos franceses em construir um canal através da província na década de 1880. O Panamá oferecia o caminho mais curto entre o Atlântico e o Pacífico - aproximadamente 50 milhas. Mas grande parte do país é coberta por densas florestas tropicais, e uma cadeia de montanhas escarpadas forma sua espinha dorsal. As doenças tropicais, particularmente a febre amarela e a malária, e a dificuldade de escavar um canal do nível do mar através das montanhas, derrotaram os franceses.
Roosevelt queria assumir os restos do projeto francês. Mas a Colômbia não concordaria com os termos americanos. O terreno apoiado pelos EUA foi então desenhado para separar o Panamá da Colômbia. Poucos dias antes do plano ser lançado por uma cabala de proeminentes famílias panamenhas em 3 de novembro de 1903, Roosevelt despachou o USS Nashville para o Panamá. A espaçonave dissuadiu as tropas colombianas de reprimir a rebelião e os Estados Unidos reconheceram imediatamente o Panamá como um país independente.
Algumas semanas após a "revolução", o secretário de Estado de Roos-evelt, John Hay, assinou um tratado com Phillipe Bunau-Varilla, um francês envolvido na conspiração que então se nomeou representante do país para os Estados Unidos. Bunau-Varilla possuía ações de outra forma sem valor em uma das empresas francesas envolvidas no esforço do canal anterior, e o tratado que ele negociou permitiu que a empresa vendesse sua concessão e propriedade para os Estados Unidos por US $ 40 milhões. O tratado deu aos Estados Unidos o controle de uma faixa de terra panamenha com dez quilômetros de largura e oitenta quilômetros de extensão, estendendo-se do oceano ao oceano.
Lá, em 1914, após dez anos e um custo de US $ 352 milhões e 5.609 vidas, os Estados Unidos completaram com sucesso o canal. Os americanos haviam corrigido duas falhas fundamentais no plano francês. Eles entendiam, como os franceses não sabiam, que o mosquito era responsável por espalhar doenças como a malária e a febre amarela. Ao controlar os mosquitos, eles tornaram o país um lugar mais tolerável para se trabalhar. Em segundo lugar, abandonaram a ideia de um canal ao nível do mar. Em vez disso, eles represaram o rio principal no caminho do canal, os Chagres, criando um corpo de água, GatunLake, a 85 pés acima do nível do mar, e então cavaram um canal, o Gaillard Cut, através de um cume da montanha. Eles usaram o despojo do corte para preencher planícies ao longo da rota e construíram uma série de três câmaras de bloqueio em cada extremidade para elevar os navios que chegaram ao nível do lago e abaixá-los novamente ao nível do mar antes de sair para o oceano. Do ar, a maior parte do canal não parece uma vala, mas um reservatório pontilhado de ilhas e cercado por vegetação tropical. A construção do canal provou ser uma solução imaginativa para um formidável problema de engenharia e um sinal da emergência dos Estados Unidos como uma grande potência.
Os panamenhos sabem, é claro, sobre as dúvidas expressas em relação à sua aptidão para herdar esse triunfo americano. Perguntei a Alberto Alemán Zubieta, atual administrador do canal e ao segundo panamenho, se ele ouvira falar de pessoas que achavam que o canal iria desmoronar quando o Panamá assumisse o controle. "Oh sim. Muitas vezes ”, disse ele. “As pessoas costumavam me perguntar o que aconteceria depois de 31 de dezembro de 1999 [a data em que a transferência foi concluída]. Minha resposta foi em 1º de janeiro de 2000. Nada iria acontecer ”.
Uma razão para a transferência tranqüila foi que o Panamá desenvolveu, ao longo dos anos, um quadro de especialistas treinados nos Estados Unidos. Alemán Zubieta, cujos antepassados estavam entre as famílias fundadoras do Panamá em 1903, é um deles. Ele obteve seu ensino superior na Texas A & M, graduando-se em engenharia civil e industrial, e é um homem que poderia estar tão bem em casa como em Houston quanto no Panamá. Ele dirige um BMWX-5 e joga golfe em um handicap de um dígito.
Nós conversamos, na verdade, em um campo de golfe perto da Continental Divide, não muito longe de um cemitério que contém as lápides musgosas de franceses que morreram tentando construir o canal. É uma estrada esburacada perto da Rodovia Trans-Isthiana que liga a Cidade do Panamá, no Pacífico, a Colón, no Atlântico. Ao longo da estrada, caminhões cuspidores de gases de escape atravessam aldeias de casas de concreto pintadas em tons pastel de verde e amarelo. Jovens garotas de saia xadrez caminham de e para a escola. Garças às vezes podem ser vistas voando sobre a rodovia.
O campo de golfe foi construído na década de 1940 e 1950 para o pessoal do canal. Foi recentemente reformado por um empresário panamenho e aberto para brincadeiras públicas. É um curso montanhoso com buracos cercados por florestas tropicais e grama alta de elefante. Macacos bugios podiam ser ouvidos nas árvores enquanto jogávamos nossos tiros. Alemán Zubieta disse que quando ele era menino, a única maneira de fazer esse curso era fingir que ele era um caddie e participar de um torneio ocasional de caddies. Quando lhe perguntei como estava o canal, ele divulgou estatísticas como um vendedor fazendo uma apresentação: "Uma medida de qualidade é o tempo médio, incluindo esperas nos pontos de entrada, que um navio precisa fazer a travessia", disse ele. . “Em 1996-97, estávamos em média 32 horas. Hoje estamos abaixo de 24. ”
O canal operou em 2001 e 2002 com apenas 17 acidentes por ano em um total de mais de 26.000 trânsitos - o melhor recorde de segurança de sua história. Nos quatro anos desde o volume de negócios, o emprego total passou de mais de 10.000 trabalhadores para entre 8.000 e 9.000, com reivindicações de maior eficiência.
Os panamenhos instalaram dispositivos de navegação e rastreamento computadorizados que permitem aos oficiais do canal seguir todos os navios no canal. Eles também aceleraram o ritmo de manutenção no Gaillard Cut, que exige uma dragagem constante porque o solo de cada lado é instável e propenso a deslizamentos de lama e rocha, especialmente durante a longa estação chuvosa. A dragagem ampliou o corte em cerca de 120 a 200 pés desde que os tratados foram assinados cem anos atrás. O Panamá espera poder permitir o tráfego de mão dupla de 24 horas no corte em breve, mesmo com navios do tamanho do Falstaff. (No momento, os maiores navios transitam em diferentes momentos. O tráfego no Atlântico pode passar pelo corte pela manhã, o tráfego no Pacífico à tarde.) Além de tudo isso, Alemán Zubieta me disse, o canal conseguiu dobrar o tráfego. pagamento anual ao governo do Panamá de US $ 135 milhões em 1999 para US $ 270 milhões em 2002.
Mas o canal não é uma torneira que cospe dinheiro. Os panamenhos são, nas palavras de Alemán Zubieta, "constrangidos pelo mercado". Os pedágios aumentaram quatro vezes desde o volume de negócios (os Falstaff pagaram mais de US $ 143 mil pelo seu transporte), mas se os pedágios ficarem muito altos, os expedidores podem optar por passar o Canal de Suez ou descarregar contêineres em qualquer costa dos Estados Unidos e enviá-los para a frente por via férrea. Assim, se o Panamá deseja aumentar sua economia, deve olhar para além do canal.
Para sublinhar a questão, enquanto falava com Alemán Zubieta no campo de golfe, um trem atravessava a Ferrovia do Canal do Panamá, puxando carruagens abertas, cada uma com dois contêineres do tamanho de um caminhão. Concluído em 1855, transportou prospectores a caminho dos campos de ouro da Califórnia através do istmo. Mais recentemente, provou ser um campo de treinamento para os panamenhos na gestão de ativos transferidos pelos Estados Unidos. Seu registro após a aquisição de 1979 não foi encorajador. A ferrovia tornou-se um feudo dos militares, que na época controlavam o país. (O homem forte Manuel Noriega, retirado pelas tropas americanas em 1989, foi condenado em 1992 por seis acusações de extorsão, tráfico de drogas e lavagem de dinheiro. Atualmente cumpre pena de 40 anos em uma prisão federal em Miami). o estoque se deteriorou por falta de manutenção, e a folha de pagamento estava inchada com funcionários politicamente conectados que faziam pouco mais que cobrar cheques. Na década de 1990, a ferrovia não era segura, tinha poucos trens e exigia milhões de dólares por ano em subsídios do governo.
Em 1998, os panamenhos tentaram outra abordagem - a privatização e a administração estrangeira. O governo concedeu uma concessão de 50 anos para operar a ferrovia a uma joint venture criada pela Kansas City Southern Railroad e pela Mi-Jack, uma empresa de Illinois que fabrica equipamentos de movimentação de carga. O novo empreendimento reconstruiu trilhos, renovou o material rodante e melhorou o transporte de carga. Recentemente, ele comprou e reformou seis carros de passageiros, incluindo um carro de observação do sul do Pacífico de 1938 com telhado de vidro, que servia como sorveteria em Jacksonville, na Flórida. O carro de observação agora tem ar-condicionado, painéis de mogno, assentos de couro e carpetes de parede a parede.
O trem de passageiros, que sai da Cidade do Panamá às 7h15, permite aos passageiros ver uma seção transversal do país. Ao sair da estação, é possível ver vestígios da antiga Zona do Canal, fileira após fileira de edifícios precisamente posicionados, anteriormente usados como escritórios e quartéis. Eles agora são entregues a uma variedade de usos, mas ainda testemunham a cultura militar americana que os construiu. Em seguida, vem um distrito de estruturas de concreto com gramados e palmeiras baixas. Uma vez habitados por administradores e técnicos americanos, eles agora são vendidos no mercado aberto por cerca de US $ 100.000. Poucos minutos depois, o trem escorrega para uma floresta tropical. Árvores lotam as trilhas. Garça sobrevoar as lagoas de algas. GatunLake aparece no lado oeste da pista, cargueiros agitando-se por ela. Dentro de uma hora, o trem entra em Colón, o principal porto atlântico do país. Retalhos de roupa de varais e cascas de tinta em bairros próximos. A única coisa que brilha em Colón é o suor nas costas de seus habitantes.
A privatização, acompanhada pela administração estrangeira, teve um impacto não apenas na ferrovia, mas em outros setores-chave da economia do Panamá nos seis anos desde que as concessões foram distribuídas. Os principais portos nos lados Atlântico e Pacífico do canal são administrados pela Hutchison-Whampoa, Ltd., uma empresa de Hong Kong. O governo panamenho vendeu suas concessionárias elétricas para várias empresas estrangeiras e 49% de sua companhia telefônica para a britânica Cable & Wireless.
Se há panamenhos que vêem isso como colonialismo pela porta dos fundos, conheci muito poucos deles. “O modelo escolhido para abrir a ferrovia ao investimento privado e trazer a tecnologia mais eficiente provou ser a certa, e já está pagando dividendos para a economia panamenha”, diz Juan Carlos Navarro, o prefeito da Cidade do Panamá, que tem graus de Dartmouth e Harvard.
Os panamenhos que eu conheci estavam menos preocupados com o colonialismo do que em ganhar a vida em um país pobre sob os auspícios de um governo atormentado pela corrupção. Certa tarde, caí em um ginásio de boxe em Curundu, um bairro da Cidade do Panamá cheio de construções sombrias e concretas. A academia é um local úmido com telhado de zinco, paredes de concreto pintadas de azul desbotado e piso de concreto.
Uma brilhante placa de latão na parede externa diz que o ginásio foi batizado em homenagem a Pedro “El Roquero” Alcazár, um garoto local que havia treinado aqui e foi o 20º boxeador panamenho a realizar um campeonato mundial. Alcazár ganhou um campeonato de Organização Mundial de Boxe em 2001 e o manteve até junho de 2002, quando, em Las Vegas, um lutador mexicano chamado Fernando Montiel bateu no corpo e na cabeça de Alcazár até a luta terminar na sexta rodada. Dois dias depois, Alcazár entrou em colapso e morreu de inchaço cerebral.
"Ele deixou cinco filhos com cinco mulheres diferentes", Franklin Bedoya, um treinador voluntário da academia, me contou. “Nenhum deles viu nada de sua bolsa. Tem sido detido por algum tipo de investigação.
Ao nosso redor, os jovens estavam batendo em sacos pesados, lutando, pulando corda. Os lutadores panamenhos tendem a ser do peso mais baixo, assim como das classes socioeconômicas mais baixas. Seus corpos são pareados a ossos, músculos e pele da cor do café, do mocha ao preto.
Quando perguntei a Bedoya o que motivava os rapazes a seguirem o caminho de El Roquero, ele convocou um jovem lutador chamado JoséMena. José tem 15 anos, pesa 108 quilos e já teve 36 lutas amadoras. “Eu quero ser profissional quando fizer 18 anos para poder tirar minha mãe e minha irmã dessa vizinhança”, ele me disse. "É perigoso. Às vezes as gangues aqui têm problemas e atiram umas nas outras ”.
E espectadores podem se machucar?
Ele balançou a cabeça, depois me mostrou a combinação de jab, gancho e uppercut que ele espera que seja seu ingresso.
As chances contra isso, claro, são longas. Falei com outro boxeador um pouco mais velho chamado Jairo Arango. Ele era baixo, ligeiramente construído, com uma sobrancelha esquerda marcada que marcava um rosto incongruentemente macio e infantil. Ele tinha ocasionalmente sido um parceiro de sparring para Pedro Alcazár, e ele tinha chegado quase ao auge na divisão de 105 libras. Ele teve uma chance na disputa pelo título, lutando contra o campeão Jorge Mata na Espanha, país de Mata, mas perdeu a decisão. Ele segurou dois dedos a menos de uma polegada de distância para me mostrar o quão perto ele chegou a ser campeão do mundo.
Eu perguntei a ele o quanto ele tinha se livrado daquela luta. "Seis mil dólares", ele respondeu. Foi o suficiente para comprar alguns móveis para sua esposa e filha. Não foi o suficiente para sair de Curundu.
De Curundu, Arango podia ver as partes mais ricas da Cidade do Panamá. A capital é compacta, espalhada ao longo da costa de uma ampla baía do Pacífico. De quase qualquer lugar da área, uma pessoa pode ver as torres de vidro e mármore do distrito bancário e os brilhantes condomínios de Punta Paitilla, onde vivem os ricos. Entre Curundu e Punta Paitilla, há ruas estreitas e cheias de tráfego e restaurantes fast-food americanos; mercados onde os pobres podem comprar sapatos de plástico por cerca de um dólar; igrejas protestantes de montra e graciosas catedrais católicas; casas agachadas com persianas e projetos mais novos com pintura descascando de suas fachadas de concreto.
Mas em Punta Paitilla, butiques vendem os melhores sapatos italianos e os carros nas ruas tendem a ser sedãs da Alemanha e utilitários esportivos do Japão e dos Estados Unidos. Guardas de segurança protegem as entradas para as torres do condomínio.
O clube sindical de Punta Paitilla foi fundado por e para os rabiblancos do Panamá. O nome significa, literalmente, "caudas brancas", e é uma referência à cor da pele, a elite tradicional do país descendente da antiga nobreza espanhola. O clube diversificou um pouco seus membros nos últimos anos, admitindo alguns judeus e um punhado de rostos mais escuros. Mas a membresia ainda é esmagadoramente branca e cristã. O clube ocupa um edifício de estuque moderno em um baixo penhasco com vista para a baía. Quando os membros dirigem sob o porte-cochere, eles se deparam com um lobby aberto que oferece uma visão das ondas quebrando nas rochas abaixo e, à distância, navios esperando para entrar no canal. É um ambiente elegante para almoços de negócios, recepções de casamentos e refeições em família aos domingos, quando as cozinheiras e cozinheiras do Panamá têm folga. Eu jantei lá com um homem de negócios panamenho em toalhas de mesa de damasco brancas em relevo com o selo do clube. Através das janelas, podíamos ver crianças brincando na piscina do clube.
Meu anfitrião, que preferiu não ser identificado pelo nome, ganha a vida em parte como consultor de empresas que fazem negócios na zona franca do Panamá, ou zona de livre comércio, que fica em Colón. Comerciantes na zona, um enorme distrito fechado de lojas e armazéns, podem importar mercadorias sem pagar impostos, desde que as mercadorias sejam reexportadas para outro país. Não há vendas no varejo na zona. Os clientes são eles próprios varejistas, principalmente do Caribe e da América Latina. É o lugar para ir se você for, digamos, um pequeno comerciante de eletrônicos peruano querendo comprar um estoque de computadores e aparelhos de televisão japoneses.
Um dos serviços que meu anfitrião oferece, disse ele, é a empresa de fachada, totalmente registrada para negócios no Panamá. Aclient pode comprá-lo por US $ 20.000 e colocá-lo para o uso que ele quiser, incluindo o estabelecimento de um negócio na zona livre. Às vezes, ele diz, um cliente vai reclamar e dizer que 20 mil dólares são demais para pagar o que significa uma pasta cheia de papelada.
“Eu explico ao cliente que ele pode de fato estabelecer sua própria corporação e obter licença para fazer negócios”, disse meu anfitrião. Ele parou para pedir um vinho branco e um suco de laranja de um garçom de gravata preta. “Mas ele descobrirá que precisa das assinaturas de 36 diferentes burocratas para conseguir isso. E então ele descobrirá que cada um desses burocratas está “de férias” quando precisa do seu papel assinado, e apenas para o incentivo de, digamos, um mês de salário, o homem pode ser persuadido a voltar ao escritório e assinar. "
O garçom voltou, e meu anfitrião misturou o vinho e o suco de laranja juntos.
"Eventualmente, a maioria deles percebe que a maneira mais eficiente de fazer negócios é comprar a corporação de fachada", disse ele. Ele deu de ombros, quase se desculpando.
O cinismo nesse encolher de ombros parece permear todas as classes no Panamá. Em um shopping interno, certa manhã, conversei com Carmen Sota, uma mulher alta, de pele escura, vestindo uma camisa estampada com uma popular exportação americana, o rosto sorridente amarelo. O shopping, que apresentava uma variedade de produtos, de roupas a utilidades domésticas a preços baixos, poderia ter sido transplantado de qualquer cidade americana típica.
Seu marido, disse Soto, é um mecânico de automóveis cuja renda varia de US $ 600 a US $ 800 por mês - um salário de classe média no Panamá, onde a renda anual per capita é de cerca de US $ 6 mil. Ela mesma costumava trabalhar em uma fábrica que imprime desenhos em camisas, mas desistiu quando decidiu que seu filho de 13 anos precisava dela em casa. A família apertou o cinto, vendendo um carro. Ela veio ao shopping para comprar jeans para o filho.
"Os políticos aqui são insinceros e desonestos", disse ela. “Eles prometem coisas como estradas quando estão em campanha, mas não fazem nada. Eles esquecem as pessoas quando são eleitos.
"Eu não voto", acrescentou.
"Estamos no processo de aprender a ser um país", Victoria Figge me disse uma manhã. Ela trabalha em uma empresa especializada em prevenção de fraudes e analisa riscos para potenciais investidores estrangeiros. “Estamos aprendendo como depender de nós mesmos. Não se esqueça de que, embora estejamos celebrando nosso centenário, na verdade só fomos independentes por alguns anos, desde a saída das últimas tropas americanas. ”
Eu ouvi palavras de otimismo cauteloso de alguns bairros no Panamá, particularmente aqueles envolvidos com a enorme recompensa natural do país. Como o Panamá procura diversificar e melhorar sua economia, está procurando usar os recursos de suas florestas tropicais e parques e desenvolver o ecoturismo. Eu tive um vislumbre de seu potencial uma manhã em um hotel chamado CanopyTower, cerca de 20 quilômetros fora da Cidade do Panamá em um parque nacional chamado Soberania (Soberania). A estrutura é um cilindro de metal corrugado de 50 pés de altura, pintado de aqua, com uma esfera amarela de fibra de vidro que parece um pouco com uma bola de futebol empoleirada no topo. Começou a vida como uma estação de radar militar americana, em um cume chamado Semaphore Hill. Nos últimos anos da presença militar americana, rastreou os aviões dos traficantes de droga vindos da Colômbia.
Quando os americanos partiram, um empresário panamenho e entusiasta de pássaros chamado Raúl Arias de Para adquiriu os direitos para administrar a propriedade e começou a bater a espada americana em um arado. Ele instalou uma dúzia de quartos em forma de cunha dentro do cilindro. No nível superior, ele construiu uma área de estar e jantar casualmente elegante cercada por janelas. Em cima disso, preso sob a bola de futebol amarela, ele construiu uma plataforma de observação com uma visão de 360 graus da floresta tropical circundante e, ao longe, o canal.
A beleza disso é que permite que os visitantes vejam os pássaros cara a cara. Perto do amanhecer no dia em que visitei, subi por uma escotilha até o mirante para observar e ouvir enquanto a floresta despertava. O membro da Astaff forneceu café fresco. Macacos berradores berraram em algum lugar ao norte. A névoa flutuava sobre as colinas cobertas de florestas da Divisão Continental. O sol surgiu da direção geral do Pacífico. (Devido à maneira como o istmo se encontra, a extremidade do canal do Pacífico fica a sudeste do final do Atlântico.)
Usando binóculos e a olho nu, os convidados ao meu redor começaram a avistar os pássaros. A cerca de 15 metros de distância, um par de tucanos-de-bico-amarelo se enfeitavam. Eles eram verdes, amarelos, carmim, aqua e laranja - e essas eram apenas as cores de seus enormes bicos. (São as cores, não coincidentemente, que o decorador de Arias de Para escolheu para o hotel.) A leste, um par de papagaios verdes sobrevoou a copa das árvores. Mais à distância, alguém apontou uma cotinga azul, suas penas, a cor intensa de uma chama. A cotinga parecia estar nos observando.
Arias de Para e seus convidados registraram cerca de 300 espécies diferentes em todo o hotel nos cinco anos desde que ele abriu. Depois do café da manhã, ele e os alegres guias de sua equipe levam os convidados à procura de ainda mais espécies para acrescentar às suas listas de vida, aconselhando-os a bater com uma meia cheia de enxofre em pó ao redor de seus tornozelos; o pó amarelo repele algumas das espécies menos atraentes da floresta, como as larvas.
Este é o tipo de turismo que os ambientalistas panamenhos esperam desenvolver. Eles gostariam de evitar a Cancunização das praias e florestas do país. Eles prefeririam uma rede de pequenas lojas com pegadas muito leves, atendendo a turistas que desejam ver os pássaros, recifes, florestas tropicais e parques nacionais do Panamá sem destruí-los.
Sua visão é possível em parte por causa de um legado americano acidental. Os Estados Unidos permitiram muito pouco desenvolvimento na antiga Zona do Canal, embora não porque se preocupassem com o ecoturismo. O canal requer grandes quantidades de água doce. Todo grande navio que faz um trânsito requer 52 milhões de galões do GatunLake - 26 milhões para aumentá-lo e 26 milhões para abaixá-lo. Essa água é liberada no mar. A floresta tropical avirgin era boa para as operações do canal. Absorveu a água na estação das chuvas (a metade atlântica do istmo, sozinha, recebe cerca de 120 polegadas de chuva em um ano médio) e liberou-a lentamente durante a estação seca de quatro meses. Portanto, comparados com os de outros países tropicais, as florestas tropicais do Panamá foram bem preservadas. Além de centenas de espécies de aves, eles abrigam uma variedade impressionante de flora e vida selvagem, de orquídeas a jaguatiricas.
“Quinze por cento do território do Panamá está em parques nacionais”, disse Lider Sucre, diretor da Associação Nacional para a Conservação da Natureza, principal organização ambiental do Panamá. Isso, de acordo com o World Resources Institute, torna a biosfera do Panamá uma das mais extensivamente protegidas do mundo. É aproximadamente cinco vezes a porcentagem do território nacional dedicado aos parques nos Estados Unidos.
O turismo é apenas uma das maneiras pelas quais o Panamá espera capitalizar suas florestas tropicais. Há também bioprospecção. Eu dei uma olhada neste empreendimento em uma visita ao Smithsonian Tropical Research Institute (veja “World View”, página 14), ou STRI, localizado em uma ilha chamada Barro Colorado em GatunLake. Desde 1923, cientistas da STRI vêm estudando a ecologia das florestas tropicais.
O biólogo de pesquisa Joe Wright me mostrou a ilha. A floresta de araína, ao nível do solo, parece e cheira muito diferente do que no nível do dossel. No chão, é escuro e sombrio. O ar é úmido e grosso. Os insetos são vistos com mais frequência que os pássaros.
Wright apontou uma linha de grandes formigas cortadeiras vermelhas indo em direção ao ninho. Cada formiga tinha um pouco de folha, talvez metade do tamanho de seu formigueiro cerrado em suas mandíbulas. Essas formigas, ele disse, participaram da prospecção biológica.
As formigas cortadeiras são um tipo de agricultor. Forrageadores membros da colônia marchar sobre a floresta tropical em longas filas, cortando pedaços de vegetação de uma variedade de plantas e transportando-os de volta para o ninho. No ninho, outras formigas mastigam os pedaços de folhas na polpa. O material da folha mastigada é empacotado em uma câmara subterrânea do tamanho de uma bola de futebol. Esta polpa se torna um campo no qual um fungo cresce. As formigas se alimentam do fungo.
Um biólogo chamado Stephen Hubbell, que trabalhou em Barro Colorado em meados da década de 1980, iniciou um estudo sobre as plantas que as formigas selecionavam - e não selecionavam - para suas necessidades agrícolas. Hubbell alistou um jovem biólogo chamado Jerome Howard e um químico chamado David Wiemer no trabalho, que foi realizado em parte em Barro Colorado e em parte na Costa Rica.
Eles descobriram que entre as árvores, as formigas cortadeiras de folhas eram chamadas de Hymenaea courbaril. A equipe realizou uma série de testes em extratos de suas folhas, observando quais extrações as formigas evitavam. Eventualmente, eles isolaram cerca de 70 compostos com potenciais aplicações antifúngicas, embora nenhum, até o momento, tenha se mostrado comercialmente viável.
O trabalho de laboratório que levou à descoberta desses compostos foi realizado na Universidade de Iowa, não no Panamá. O desafio do Panamá na era pós-americana é garantir que os produtos intelectuais de suas florestas tropicais criem empregos e riqueza para os panamenhos.
O país agora participa de um programa chamado International Cooperative Biodiversity Groups (ICBG). Seu objetivo é desenvolver novos medicamentos e fármacos a partir de compostos moleculares descobertos nas florestas tropicais panamenhas, fazendo a pesquisa - desde a coleta de amostras até a análise de laboratório - no Panamá. Parte desse trabalho é feito no que era uma base militar americana - FortClayton. A base agora é conhecida como Cidade do Saber, a Cidade do Conhecimento, e vários de seus prédios antigos foram reformados como laboratórios, onde os pesquisadores estão procurando compostos para usar contra o HIV e doenças tropicais.
Existem sinais promissores. Usando uma técnica de análise biológica desenvolvida no Panamá, um pesquisador do ICBG em Porto Rico recentemente relatou o isolamento de compostos no coral gorgônio caribenho que são ativos contra os parasitas que causam a malária.
Isso contribui para um bairro interessante. Ciudad del Saber está muito perto do canal e das eclusas de Miraflores. Em pouco tempo, é possível caminhar do que pode ser uma fonte de futuras maravilhas para uma fonte de maravilha em 1914.
Fiz essa caminhada quando vi o Falstaff no trânsito do canal. O canal pode não ser mais estrategicamente vital como era quando foi aberto pela primeira vez. Há embarcações, tanto navais como comerciais, que são grandes demais para suas eclusas, e o Panamá terá que decidir em breve se vai tentar expandir o canal com um novo conjunto de fechaduras bem maior. A expansão pode estar repleta de conseqüências imprevisíveis, tanto para o tesouro do país quanto para o meio ambiente. Mas mesmo em sua forma atual, o canal ainda é um testamento impressionante para os políticos que o conceberam, para os engenheiros e operários que o construíram e para os panamenhos que o administram hoje.
O Falstaff passou 13 minutos subindo 27 pés na fechadura. Um sino tocou. Portões na extremidade da fechadura se abriram. A água sob sua cauda começou a espuma quando a hélice se agitou. Lentamente, o navio foi em direção ao Atlântico. Ela estava ligada a Brunswick, Georgia. Ela estava programada para chegar em quatro dias.
