As aves waddling, elegantemente coloridas e amáveis do continente mais meridional conseguiram sobreviver em uma paisagem agreste (embora talvez à custa de suas papilas gustativas) graças a adaptações específicas. Por exemplo, os pinguins-imperadores revezam-se no centro de um grande amontoado para durar o longo inverno. Agora, pesquisadores e cientistas cidadãos podem ter encontrado outra estratégia inovadora de sobrevivência. Os pinguins precisam da neve para limpar seus locais de reprodução rochosos antes que a ação comece, e aparentemente eles podem estar usando seu cocô para derreter a neve mais rápido, relata Louis Doré para o The Independent .
Em um vídeo com lapso de tempo da colônia de pinguins Gentoo na ilha de Cuverville, na Península Antártica, você pode ver que o padrão de pinguins se reunindo e deixando seus excrementos é seguido pelo degelo.
A idéia de derreter neve com cocô pode provocar risos, mas a observação surgiu de um esforço para entender melhor as ameaças que os pinguins enfrentam. Tom Hart, do Departamento de Zoologia da Universidade de Oxford, ajuda a organizar o projeto, chamado Penguin Watch. As equipes de pesquisa estão usando câmeras remotas para espionar cinco espécies de pingüins - Gentoo, Chinstrap, Adélie, King e Rockhopper - na Antártida.
Os números da Penguin estão em declínio, um problema que os pesquisadores associaram à mudança climática. Enquanto os pingüins imperadores podem ter algumas maneiras de lidar com o declínio do gelo do mar, os pingüins estão em apuros. Mas estudar essas aves pode ser difícil. "A maioria das colônias de pinguins é tão remota e o ambiente é tão hostil. A maneira mais prática de estudá-las é deixar algo gravado para nós", diz Hart em um comunicado de imprensa escrito no outono passado. "Entre a Divisão Antártica Australiana e nós mesmos, temos uma rede de mais de 50 câmeras automatizadas. Essas câmeras estão nos dando centenas de milhares de imagens de pingüins ao longo do ano."
Analisar todas essas fotos requer muitos olhos, então a Penguin Watch pede ajuda para as pessoas comuns através do portal online Zooniverse, uma coleção de esforços de ciência cidadã baseados na web. Lá, os voluntários podem clicar nas muitas fotos e ajudar a ensinar um computador a contar e identificar as espécies de pinguins, bem como se um indivíduo é um adulto, um filhote ou um ovo.
O site explica que os cientistas estão tentando descobrir o momento dos ciclos nas colônias - quando as aves chegam, quando elas se reproduzem, os horários de incubação dos ovos e o dia da eclosão. A informação deve ajudar os pesquisadores a descobrir o quão afetadas essas populações de pinguins são por atividades humanas, como a mudança climática e a pesca.
As câmeras já gravaram uma temporada completa (como no vídeo acima) e a equipe instalou novas câmeras para este ano.
“Esperamos que essas novas câmeras revelem a frequência com que os pinguins alimentam seus filhotes e por quanto tempo precisam ir para o mar para se alimentar em diferentes regiões”, disse Hart ao The Independent . “Até agora, isso só foi possível colocando GPS em pingüins. A esperança é que, desenvolvendo um método não invasivo, possamos rastrear pinguins em todo o Oceano Antártico sem que os pesquisadores precisem perturbá-los ”.
Os voluntários já ajudaram a analisar 175.000 imagens do ano passado, relatou Doré no The Independent . O próximo ano deve trazer centenas de milhares a mais. Então, se você gosta de clicar em fotos de pinguins e talvez ajudar alguma ciência, este é o site para você.
