Por que nossos primeiros ancestrais comeram um ao outro? Alguns cientistas dizem que pode ter sido porque estavam com fome. Mas, como Nicholas St. Fleur relata para o New York Times, um novo estudo sugere que os seres humanos não são particularmente nutritivos e especula que os antigos canibais tinham outras razões para chiar sobre seus companheiros bípedes.
James Cole, um arqueólogo da Universidade de Brighton, é o único autor do estudo, que foi publicado recentemente na revista Scientific Reports . Evidências arqueológicas mostram que as espécies de hominina estavam se comendo no início do Pleistoceno, o que levou Cole a questionar se os seres humanos constituem um lanche nutritivo. Armado com essa curiosidade bastante macabra, ele começou a calcular o número de calorias contidas no corpo humano.
Ele se voltou para estudos das décadas de 1940 e 1950, que analisaram o teor de proteína e gordura de quatro homens adultos, explica Alessandra Potenza em The Verge. Com base nessas análises, Cole conseguiu calcular um valor calórico médio para várias partes do corpo humano. O torso e a cabeça, por exemplo, contêm 5.419 calorias, segundo os cálculos de Cole. As coxas humanas de carne têm 13.355 calorias. O coração tem cerca de 651 calorias, enquanto o cérebro, medula espinhal e troncos nervosos coletivamente contêm 2.706 calorias.
Tudo dito, Cole conclui, o corpo humano contém cerca de 125.822 calorias. Isso pode parecer muito, mas não é muito em comparação com algumas das outras fontes de alimentos consumidas pelos nossos primeiros ancestrais. De acordo com os cálculos de Cole, um grupo de 25 humanos modernos poderia sobreviver por cerca de 60 dias com os restos de um mamute, que contém 3.600.000 calorias. Um cadáver humano, por outro lado, alimentaria o mesmo grupo por menos de um dia.
Se a nutrição sozinha não consegue explicar por que os humanos recorreram a comer uns aos outros, sugere Cole, parece provável que os episódios canibais foram motivados por motivações sociais e culturais. "Sabemos que os humanos modernos têm uma gama de motivações complexas para o canibalismo que se estende do ritual, da agressividade e da sobrevivência a razões dietéticas", escreve ele no estudo. “Por que então uma espécie hominina como os neandertais, que parecem ter atitudes variadas em relação ao enterro e ao tratamento de seus mortos, não têm uma atitude igualmente complexa em relação ao canibalismo?”
Essa conclusão está de acordo com uma escola de pensamento existente, que sugere, com base em evidências arqueológicas, que os episódios canibais foram motivados por fatores sociais, culturais e espirituais. Na Gruta de Gough, na Inglaterra, por exemplo, os arqueólogos encontraram um grande depósito de ossos humanos que mostravam evidências de desmanchar e mastigar, escreve Becky Ferreira para o Vice. As pessoas que roeram esses ossos provavelmente não o fizeram por fome; havia muitos restos de animais encontrados dentro da caverna, e alguns dos ossos humanos pareciam ter sido marcados com gravuras ritualísticas.
Na caverna de Gran Dolina, na Espanha, os arqueólogos encontraram os restos mortais de 11 crianças e adolescentes pertencentes à espécie Homo antecessor . É possível, escreve Erika Engelhaupt para a National Geographic, que os jovens fossem “de fora” e que o consumo de seus restos servisse como um aviso cruel para outros grupos.
Mas as comparações calóricas de Cole não podem descartar a possibilidade de que os humanos usassem um ao outro para suplementar suas dietas. Os seres humanos antigos eram prováveis alimentadores oportunistas, como Cole reconhece em seu estudo. Talvez eles tenham se voltado para o canibalismo quando alguém morreu, como uma maneira fácil de encher a barriga. Talvez eles tenham recorrido a comer uns aos outros quando outras fontes de alimento eram escassas.
"A questão não é de nutrição como alternativa ao grande jogo", disse Erik Trinkaus, antropólogo da Universidade de Washington em St. Louis, à Engelhaupt. “É uma questão de sobrevivência quando não há outras fontes de alimento, membros do grupo social morreram e os membros sobreviventes consomem os corpos de pessoas já mortas.”
Em última análise, todos os episódios canibais aconteceram sob circunstâncias diferentes, escreve Cole em seu estudo, e ninguém pode dizer com certeza por que nossos ancestrais optaram pela ocasional bufê humano. Mas as descobertas de Cole dão mais credibilidade à noção de que alguns antigos canibais estavam agindo por escolha, não por desespero.
