Em 1870, quando Jacob August Riis imigrou para a América vindo da Dinamarca no navio a vapor Iowa, ele andava de leme apenas com as roupas nas costas, 40 dólares emprestados no bolso e um medalhão contendo um único fio de cabelo da garota que amava. Deve ter sido difícil para Riis, de 21 anos, imaginar que, em poucos anos, ele estaria se aproximando de um futuro presidente, se tornaria um pioneiro no fotojornalismo e ajudaria a reformar a política habitacional na cidade de Nova York.
Jacob Riis, que morreu há 100 anos neste mês, lutou durante seus primeiros anos nos Estados Unidos. Incapaz de encontrar um emprego estável, ele trabalhou como lavrador, ferreiro, carpinteiro, carpinteiro e vendedor, e experimentou os piores aspectos do urbanismo americano - crime, doença, miséria - nos cortiços e casas de aluguel. Isso acabaria por inspirar o jovem imigrante dinamarquês a se dedicar à melhoria das condições de vida da classe baixa da cidade.
Através de um pouco de sorte e muito trabalho duro, ele conseguiu um emprego como jornalista e uma plataforma para expor a situação da comunidade de classe baixa. Eventualmente, Riis tornou-se repórter policial do The New York Tribune, cobrindo alguns dos bairros mais criminalizados da cidade, um trabalho que levaria a fama e amizade com o comissário de polícia Theodore Roosevelt, que chamou Riis de "o melhor americano de todos os tempos". sabia ". Riis sabia o que era sofrer, passar fome e ficar sem casa, e, embora sua prosa fosse algumas vezes sensacionalista e até mesmo ocasionalmente preconceituosa, ele tinha o que Roosevelt chamava de "o grande dom de fazer os outros verem o que ele via e sentir o que sentia". "
Mas Riis queria literalmente mostrar ao mundo o que ele viu. Então, para ajudar seus leitores a entender verdadeiramente os perigos desumanos dos bairros de imigrantes que ele conhecia muito bem, Riis aprendeu fotografia sozinho e começou a levar uma câmera com ele em suas rondas noturnas. A recente invenção da fotografia com flash tornou possível documentar os cortiços escuros e superlotados, salões sombrios e favelas perigosas. O uso pioneiro de Riis na fotografia com flash trouxe à luz até mesmo as partes mais escuras da cidade. Usado em artigos, livros e palestras, suas composições marcantes se tornaram ferramentas poderosas para a reforma social.
O tratado de críticas sociais de 1890 de Riis como a “outra metade da vida” foi escrito na crença de que “a experiência de todo homem deve valer alguma coisa para a comunidade da qual ele a desenhou, não importa o que essa experiência possa ser, desde que a linha de um trabalho decente e honesto. ”Cheia de relatos arrependidos da vida nas piores favelas de Nova York, de estatísticas fascinantes e terríveis sobre a moradia e de reproduções de suas fotografias reveladoras, Como a outra metade vive
Foi um choque para muitos nova-iorquinos - e um sucesso imediato. Não apenas vendeu bem, mas inspirou Roosevelt a fechar o pior dos alojamentos e estimulou autoridades municipais a reformar e fazer cumprir as políticas habitacionais da cidade. Para citar mais uma vez o futuro Presidente dos Estados Unidos: “Os inúmeros males que se escondem nos cantos escuros de nossas instituições cívicas, que espreitam nas favelas e têm residência permanente nos cortiços lotados, encontraram-se no sr. Riis é o oponente mais formidável que todos encontram por eles em Nova York. ”
