Há evidências de que os seres humanos ocuparam a cidade de Damasco na Síria por 11.000 anos. Mas isso não é nada comparado à rede de cavernas Panga ya Saidi, no Vale do Rift, no Quênia. Ruth Schuster, do Haaretz, relata que sua principal câmara de 1.076 pés quadrados foi ocupada pelo Homo sapiens por 78.000 anos.
Um novo estudo publicado na revista Nature Communications oferece um testemunho de como a tecnologia humana e a cultura mudaram ao longo do tempo.
A caverna fica em um local único, um ecótono onde pastagens e florestas tropicais costeiras se encontram. Por causa disso, os ocupantes da caverna poderiam explorar os recursos de ambos os ambientes. O local também poupou a caverna das flutuações climáticas ao longo dos séculos. Embora a seca possa ter impactado a savana ou a floresta em determinados momentos, a equipe internacional e interdisciplinar de pesquisadores descobriu que o local de Panga ya Saidi parece ter recebido muita precipitação. Isso pode explicar por que os humanos decidiram ficar por perto mais ou menos continuamente desde que encontraram o local.
Os artefatos mais antigos encontrados na caverna são os kits de ferramentas da Idade da Pedra, datados de cerca de 78.000 anos. Uma mudança distinta ocorre nas novas camadas que surgiram 67.000 anos atrás na Idade da Pedra Posterior, onde os kits de ferramentas se tornaram muito menores, mostrando uma mudança nas tecnologias. No entanto, as camadas seguintes que datam de 60.000 a 50.000 anos revelam uma mistura de tipos de ferramentas, o que empurra de volta a ideia postulada pelos arqueólogos de que as mudanças acontecem durante as “revoluções” tecnológicas, onde uma nova tecnologia é adotada de forma rápida e ampla.
As jóias que os moradores das cavernas usavam contam sua própria história de mudança. A mais antiga conta já descoberta no Quênia, datada entre 67.000 e 63.000 anos atrás, vem da caverna. A partir de 33.000 anos atrás, contas feitas de conchas arrancadas de praias ao longo do Oceano Índico, a cerca de 14 quilômetros de distância, se tornaram o acessório de escolha. Cerca de 25.000 anos atrás, contas de concha de avestruz se tornaram a última moda, antes que as conchas voltassem à moda há cerca de 10.000 anos. Outros objetos decorativos ou rituais, como ossos esculpidos e pedaços de ocre vermelho, foram encontrados em todas as camadas, o que também indica que não houve "revoluções" culturais ou cognitivas significativas no sítio Panga ya Saidi. Em conjunto, as ferramentas e artefatos decorativos pintam uma imagem de uma cultura que mudou lentamente ao longo do tempo.
Outro achado importante na caverna é o que não estava lá - muitos frutos do mar. "Apesar de estar relativamente perto da costa, não temos evidências de que as populações de caçadores-coletores que ocupam a caverna fossem de alguma forma dependentes dos recursos costeiros", diz o co-autor Michael Petraglia, do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana. Schuster. "Em vez disso, eles dependiam de recursos terrestres no interior do ecossistema de florestas tropicais e pastagens."
Isso aumenta a evidência crescente de que os humanos primitivos não seguiram simplesmente os recursos costeiros. Em vez disso, mostra que os seres humanos eram adaptáveis e capazes de sobreviver em habitats do interior também. "As descobertas em Panga ya Saidi solapam as hipóteses sobre o uso das costas como uma espécie de 'supervia' que canalizava os humanos migrantes para fora da África e ao redor da orla do Oceano Índico", disse Petraglia no comunicado à imprensa.
A pesquisadora principal do projeto, Nicole Boivin, de Max Planck, prevê que esse conhecimento causará uma mudança na forma como a evolução humana é entendida. "O interior da costa leste da África e suas florestas e foram considerados por muito tempo como marginais da evolução humana, então a descoberta da caverna Panga ya Saidi certamente mudará a visão e a percepção dos arqueólogos", diz Boivin.
As pessoas só pararam de viver em Panga ya Saidi nos relatórios relativamente recentes do passado Schuster, embora ainda seja usado por moradores locais para cerimônias religiosas e enterros.
