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- Cientistas Resolvem Mistério de Voar dos Pássaros V
Um fóssil de uma ave pré-histórica do gênero enantiornitina mostra penas em suas patas traseiras - evidência de um par extra de asas. Cortesia de Xiaoting Zheng et al / Science
Cerca de 150 milhões de anos atrás, os pássaros começaram a evoluir. As criaturas aladas que vemos nos céus hoje descendem de um grupo de dinossauros chamados de terópodes, que incluía tiranossauros, durante um período de 54 milhões de anos conhecido como período Jurássico. Por que a habilidade de voar evoluiu em algumas espécies é uma pergunta difícil de responder, mas os cientistas concordam que as asas vieram a ser porque elas devem ter sido úteis: elas poderiam ter ajudado animais terrestres a pular no ar ou ajudado a deslizar criaturas que agitavam seus braços produzem impulso.
À medida que os pesquisadores continuam investigando a origem do voo, estudos de fósseis mostraram que os terópodes - particularmente os dinossauros coelurossaurosos, que se assemelham a aves modernas - tinham grandes penas em seus membros anteriores e posteriores. No entanto, evidências extensas para essas penas de perna não existiam nas primeiras aves. Mas agora, um novo exame de fósseis relatado hoje na revista Science revela vários exemplos dessa anatomia de quatro asas em ancestrais comuns mais antigos dos pássaros modernos.
Aves modernas têm dois tipos de penas: penas que cobrem o exterior do corpo e penas que crescem embaixo delas. Pesquisadores que estudam os fósseis de aproximadamente 11 milhões de anos de 11 aves primitivas do Museu de História Natural de Shandong Tianyu, na China, descobriram que um tipo de plumagem, também conhecida como penas de penacho, estava preservada em fósseis esqueléticos desses espécimes. os membros posteriores de cada criatura. Após esse achado, os pesquisadores devem ter voado alto: as penas das asas dos pássaros, conhecidas como penas de vôo, são penas longas, duras e de forma assimétrica, semelhantes às encontradas nos fósseis. Quando ventiladas juntas, as penas de penugem formam as largas superfícies das asas de pássaros - sem essas superfícies, as aves não podem permanecer no ar.
As penas de Pennaceous, que são compostas de muitos farpas achatadas, existiram em alguns dinossauros alados. Encontrá-los nas patas traseiras dos pássaros madrugadores sugere que, antes que os pássaros usassem duas asas para voar, poderiam ter dependido de quatro. Durante milhões de anos, no entanto, as aves gradualmente perderam as penas nesse conjunto extra de asas.
O estudo complementa as teorias existentes que sugerem que os primeiros pássaros voaram com quatro asas. O exame de um fóssil primitivo de aves do gênero Archaeopteryx, em 2004, revelou longas penas nas costas e nas pernas do animal, o que teria auxiliado sua capacidade de deslizamento. Dois anos depois, outro estudo sobre o animal do tamanho de um corvo, que viveu cerca de 150 milhões de anos atrás, relatou que as penas das aves pré-históricas se assemelhavam às asas dos pássaros modernos.
Um dos esqueletos mais completos examinados hoje estudo realmente mostrou penas pennaceous do membro posterior ao longo do osso de cada perna. A pena mais longa se estendia por quase cinco centímetros, o que é notável, considerando-se que as pernas que cobriam tinham entre uma polegada e dois centímetros e meio de comprimento. De fato, espécimes de um grupo de pássaros chamados Enantiornithes, que se assemelham externamente a pássaros modernos, mostraram grandes penas simetricamente emparelhadas, preservadas ao longo de seus ossos das patas traseiras. Esse arranjo de penas está presente nas asas dos pássaros modernos.
Os pesquisadores especulam que o segundo conjunto de asas pode ter proporcionado um aumento extra ou criado arrasto no ar. Eles também podem ter ajudado os pássaros a manobrar seus corpos no ar.
Se estas asas traseiras realmente servissem de propósito funcional na luta, elas ganhariam um lugar importante na evolução das aves. O movimento das aves é caracterizado por uma combinação de braços emplumados para voo e pernas para andar em terra. Este estudo sugere que, se as pernas que andam, presentes nas aves hoje, se desenvolvem após essas patas traseiras, então a perda de penas nas patas traseiras - e, portanto, um par extra de asas - reflete um período de mudança durante o qual os braços se especializaram. vôo e as pernas, para locomoção.
Hoje, as penas das pernas são menos desenvolvidas do que as penas das asas - geralmente são muito menores e fofas - e servem de proteção e isolamento para a perna. Esses pedaços fofos também são escassos - em vez disso, as pernas são cobertas de escamas, que se formam apenas se o crescimento das penas for inibido. Estudos de aves modernas mostram como isso funciona. À medida que os pintos se desenvolvem a partir de embriões e crescem em adultos, as pernas com penas podem ser transformadas em pernas em escala, ou vice-versa, alterando a forma como certos genes são expressos.
A recente revelação sobre as penas nas patas traseiras das aves sugere que uma mudança genética e mais permanente similar poderia ter ocorrido no início da evolução das aves, de acordo com pesquisadores-líderes. Essa mudança desencadeou a perda das asas traseiras dos pássaros, empurrando as criaturas para um caminho evolutivo que lhes permitiria voar com apenas dois.
