Às vezes parece que tudo no corredor de laticínios do supermercado quer consertar sua coragem. Se você colocar uma venda nos olhos e pegar algo da prateleira ao acaso, as chances são boas de que o que quer que você tenha agarrado teria a palavra “probiótico” estampada em algum lugar da embalagem. E é tudo graças a um homem que uma vez bebeu um copo de cólera para a ciência.
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Ilya Metchnikoff, uma pesquisadora que trabalha na TK, estava obcecada em descobrir como funciona o sistema imunológico. No final do século XIX, a teoria aceita era a de que os glóbulos brancos realmente ajudavam as infecções corporais, criando um ambiente favorável aos micróbios invasores e ajudando-os a se espalhar. Mas comparando as respostas imunes de animais como estrelas do mar ao sistema imunológico humano, Metchnikoff provou que as células brancas do sangue estavam lutando nas linhas de frente contra a infecção, escreve Lina Zeldovich para o Nautilus. Sua descoberta destruiu as convenções tradicionais da ciência médica e lhe rendeu o Prêmio Nobel de 1908.
Metchnikoff descobriu todo o tipo de coisas que agora formam as bases da nossa compreensão do corpo humano, mas durante a sua vida, muito do seu trabalho foi considerado radical. "Muitas das coisas que ele fez foram muito prescientes", disse a Zeldovich Siamon Gordon, professor emérito de patologia celular da Universidade de Oxford. “Neste momento, várias de suas idéias 'malucas' são absolutamente comuns.”
O que nos leva a 1892. Uma epidemia de cólera estava varrendo na França, e Metchnikoff estava lutando para entender por que a doença atingiu algumas pessoas e não outras. Para fazer isso, ele sugou uma bebida cheia de cólera. Ele nunca ficou doente, então ele deixou um voluntário beber um pouco também. Quando aquele voluntário não ficou doente também, Metchnikoff ofereceu a bebida para um segundo sujeito de teste. Aquele homem, no entanto, não se saiu tão bem. Ele teve cólera e quase morreu.
De lá, Metchnikoff foi ao laboratório. Zeldovich escreve:
Quando Metchnikoff levou seus experimentos para a placa de Petri para descobrir o que causou uma diferença tão marcante, descobriu que alguns micróbios impediam o crescimento da cólera, enquanto outros a estimulavam. Ele então propôs que as bactérias da flora intestinal humana desempenham um papel na prevenção de doenças. E, ele raciocinou, se engolir uma cultura bacteriana patogênica lhe doía, então engolir uma benéfica tornaria você mais saudável. Por isso, ele decidiu, a alteração adequada da flora intestinal poderia ajudar a combater doenças que haviam atormentado os seres humanos por séculos.
Mais uma vez, no entanto, Metchnikoff enfrentou a ciência dominante. Uma teoria popular da época era que o intestino grosso era um reservatório para bactérias nocivas e era a fonte da maioria dos problemas estomacais. Pelo menos um cirurgião recomendou que as pessoas que sofrem de problemas digestivos tenham a coisa toda removida. Mas Metchnikoff estava convencido por seu trabalho de que os problemas intestinais poderiam ser curados, restaurando o equilíbrio do microbioma de uma pessoa. Ele começou a experimentar diferentes culturas microbianas, especialmente uma que era popular para a fabricação de iogurte na Europa Oriental, e descobriu que alguns tipos de micróbios de fato ajudavam pessoas com problemas estomacais.
As teorias de Metchnikoff nunca ganharam destaque durante sua vida, escreve Zeldovich, houve uma exceção notável: uma pequena empresa em Barcelona que começou a comercializar iogurte como remédio em 1910. Alguns anos depois, a empresa expandiu-se para os Estados Unidos, onde foi marcada. Dannon.
Metchnikoff morreu em 1916, muito antes de poder ver suas ideias marginais se tornando as fundações de uma força dominante. A pesquisa sobre probióticos é uma indústria multibilionária e as prateleiras dos supermercados estão repletas de produtos lácteos cultivados, como iogurte e kefir. Mas apesar de todo o hype e marca, iogurtes realmente contêm algumas bactérias que é bom para nossos corpos. E é graças a um homem corajoso o suficiente para beber um pouco de cólera que podemos colher seus benefícios hoje.
