A história de como o Homo sapiens se espalhou da África para o resto do mundo é um épico emaranhado, cheio de falsos começos e becos sem saída. No entanto, talvez em nenhum lugar o quebra-cabeças seja mais difícil do que nas Américas, duas massas de terra divididas do resto do mundo por dois grandes oceanos. Diminuir o zoom, porém, e você verá que o isolamento só foi imposto nos últimos 11.000 anos; antes disso, uma estreita ponte de terra chamada Beringia se estendia entre a Sibéria e o Alasca, proporcionando uma estrada gelada para os viajantes.
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Esta semana, os cientistas relataram novas descobertas explosivas sobre a história genética de um desses viajantes antigos: uma menina chamada Xach'itee'aanenh T'eede Gaay, do povo indígena local, que viveu por um breve período 11.500 anos atrás em um Alasca. comunidade agora chamado Upward Sun River. O genoma da criança tem o poder de reescrever o que sabemos sobre a jornada humana na América do Norte - e, ao fazê-lo, aponta para a maior revolução genética que está remodelando o campo da arqueologia.
Durante décadas, os arqueólogos levantaram a hipótese de que os humanos entraram nas Américas a partir da Ásia usando Beringia (o primeiro homem a sugerir a existência de uma ponte de terra era na verdade um missionário espanhol do século XVI chamado Fray Jose de Acosta). Mas mesmo quando mais locais de ocupação foram descobertos na Sibéria e no Alasca, apontando para a ocupação humana e o movimento do oeste para o leste, as questões permaneceram. Quando exatamente aconteceu a migração e como isso aconteceu? Em uma onda ou muitas?
Em janeiro de 2017, pesquisadores do Museu Canadense de História concluíram que uma queixada de cavalo encontrada nas Cavernas Bluefish do Yukon tinha marcas humanas de 24.000 anos atrás, o que significa que os primeiros americanos haviam se estabelecido aqui em 22.000 aC. Isso empurraria de volta a data da ocupação humana na América do Norte em 10.000 anos. Mas essas descobertas - como muitas neste campo - se mostraram controversas e não foram universalmente aceitas pela comunidade de arqueologia.
O novo relatório sobre Xach'itee'aanenh T'eede Gaay complica ainda mais essa narrativa. Enquanto ela pode ter apenas 11.500 anos, ela fornece evidências incontestáveis para o momento da migração humana.
Dentro de seu genoma está a história de uma recém-descoberta população de americanos primitivos cujo destino final permanece um mistério, já que seus genes não são mais visíveis nas populações modernas. "Este indivíduo representa uma população anteriormente desconhecida, que é também a mais antiga população conhecida de nativos americanos", diz Eske Willerslev, geneticista evolucionista e um dos autores do novo estudo. “Podemos abordar questões fundamentais como quando as pessoas vieram para a América do Norte porque essa população está relacionada com todos os outros.”
A garota do Rio Sun Ascendente, enterrada ao lado de um bebê ainda mais novo em uma cova cerimonial com ocre vermelho em ambos, é um membro do que os pesquisadores chamam de Beringianos Antigos. Antes de sequenciar seu genoma, os cientistas identificaram dois grupos principais de nativos americanos: nativos americanos do norte e nativos americanos do sul, que se separaram depois de entrar no continente. Essa criança infantil não pertence a nenhum desses dois grupos. Isso significa que, em algum lugar ao longo do caminho, outra divisão deve ter ocorrido para criar este único grupo antigo de Bering.
Usando modelagem demográfica, os pesquisadores concluíram que a população fundadora dos nativos americanos começou a se separar de seus ancestrais no leste da Ásia há cerca de 36 mil anos. Há 25 mil anos, eles fizeram uma divisão completa. Há 20 mil anos, havia outra divergência, desta vez entre os antigos beringenses e o restante dos nativos americanos. E nos próximos 3.000 a 6.000 anos, os nativos americanos dividiram-se em grupos do norte e do sul.
Tudo isso, do DNA antigo de uma criança morta há muito tempo.
Membros da equipe de campo de arqueologia assistem como os professores Ben Potter e Josh Reuther, da Universidade do Alasca Fairbanks, escavam no local do Upward Sun River. (cortesia de Ben Potter) "Agora temos esses limites na formação dos nativos americanos", diz Victor Moreno Mayar, outro autor do artigo e geneticista do Centro de GeoGenética. “Nós achamos que a explicação para esse padrão, o que requer menos movimento, foi que os nativos americanos estavam em algum lugar na Beringia há 20 mil anos. O melhor sítio arqueológico apoiado no Alasca tem apenas 15.000 anos, por isso estamos empurrando as datas de volta, e isso será controverso por causa disso. ”
Os autores estavam bem conscientes da possibilidade de controvérsia entrar no estudo. Para esse fim, eles incluíram dois modelos diferentes para explicar como os antigos beringianos vieram a ser. Em uma versão, os beringianos se separaram do restante dos nativos americanos antes de cruzar a ponte de terra para a América do Norte, o que significa múltiplas ondas de migração. No segundo, o grupo viajou pela Beringia como um grupo, apenas se separando depois. O arqueólogo Ben Potter, um dos autores, favorece o primeiro.
“Eu costumo apoiar isso no lado arqueológico porque isso se encaixa com a grande maioria das evidências arqueológicas que temos”, diz Potter, que trabalha no site Upward Sun River desde 2006 e foi quem descobriu as crianças em 2013. “ Não é apenas a falta de sites [na Beringia e na América do Norte], mas também a presença de um robusto conjunto de dados que mostra uma clara expansão do nordeste da Ásia para a região de Aldan, nordeste da Sibéria e finalmente para Beringia por volta de 14.500 .
Mas como duas interpretações científicas tão diferentes podem coexistir lado a lado? Bem-vindo à verdadeira luta com a história da história humana: a questão de quem são os fatos em primeiro lugar, os dos arqueólogos ou os dos geneticistas. Segundo Potter, a genética fornece informações sobre as populações e suas divisões, enquanto a arqueologia aponta para a localização física dessas populações e como elas interagem com o meio ambiente.
Hoje, os cientistas se vêem tendo que incorporar essas duas linhas de informação de maneiras que nem sempre parecem concordar.
“Devemos lembrar que o mais antigo traço comprovado de atividade humana no leste de Beringia data de cerca de 14, 1 mil anos atrás, tornando o local do Upward Sun River quase 3.000 anos muito novo para ser representativo da colonização humana inicial do Novo Mundo, Disse o arqueólogo Brian T. Wygal, da Universidade Adelphi, por e-mail. “Baseada unicamente nos dados arqueológicos, a variabilidade humana no final do Pleistoceno já era bastante diversa na época dos enterros de crianças do Rio Sun Upward”.
O geneticista e arqueólogo Dennis O'Rourke, da Universidade de Kansas, cujo laboratório sequenciou o DNA mitocondrial do rio Sun Upward, há muitos anos, mas não esteve envolvido neste estudo, concorda que existem algumas dores no campo agora que a arqueologia e a genética está se tornando mais mista.
"É um desafio contínuo descobrir como integrar esses diferentes tipos de dados e formas de abordar o passado", diz O'Rourke. “Questões podem ser levantadas [com este artigo], onde os dados arqueológicos e genéticos podem apontar para diferentes populações geográficas, mas eu acho que eles serão resolvidos com mais dados arqueológicos e genômicos de diferentes regiões geográficas.”
Esta não é a primeira vez que tais questões foram levantadas. Como o historiador do Leste Asiático Nicola Di Cosma escreve para o Instituto de Estudos Avançados, “A tendência de explicar a distribuição de genes de acordo com os padrões assumidos de comportamento de certos povos e sociedades é bastante comum em antigos estudos de DNA. Em última análise, esses pressupostos remontam a modelos históricos, antropológicos e arqueológicos, e às vezes não são os melhores ”.
Isso leva à outra questão com essa nova pesquisa: ela depende de uma única amostra. "Poderíamos saber algo sobre a extensão da diversidade nesta população bereana com maior certeza se tivéssemos múltiplos genomas", diz O'Rourke.
Di Cosma é ainda mais contundente. “As amostras das quais a antiga informação do DNA é extraída são minúsculas: quão relevantes elas são para os movimentos populacionais em toda a Eurásia ao longo de um par de milênios?” Ele escreve.
Mas restos antigos são extremamente raros, e mesmo quando são encontrados, usá-los para a ciência é repleto de complicações éticas. Talvez o mais conhecido seja o Kennewick Man, um homem de 9.000 anos de idade descoberto em Washington que iniciou uma batalha legal entre cientistas e grupos indígenas locais que queriam desabarcá-lo. Willerslev finalmente usou amostras de DNA para provar a ligação genética entre o antigo esqueleto e os nativos americanos modernos, permitindo que ele fosse devolvido sob a Lei de Proteção e Repatriação dos Graves Nativos Americanos.
Potter e o resto da equipe trabalharam duro para evitar quaisquer erros em suas análises das crianças do Upward Sun River, cooperando com as tribos locais antes de fazer qualquer teste e tentando responder perguntas que poderiam estar interessadas. Smithsonian.com procurou o A Tanana Chiefs Conference, um consórcio de 42 tribos membros no Alasca, que inclui a região onde o Upward Sun River está localizado, mas não recebeu uma resposta antes da publicação.
A análise da equipe já descobriu descobertas fascinantes. Por exemplo, os resultados do Upward Sun "representam a primeira evidência do uso humano de salmão no Novo Mundo", diz Potter. "Um dos elementos que podemos desenvolver através dos ossos é que queremos olhar para a dieta da mãe e mudanças potenciais ao longo do tempo que podem nos deixar entender se as pessoas estavam armazenando salmão durante o inverno".
No final, o conhecimento mais valioso desta e das futuras descobertas provavelmente será uma combinação de genética, artefatos e dados paleoambientais, diz O'Rourke. Tomados todos juntos, o amálgama das ciências poderia mostrar como os humanos criaram a cultura material para interagir e sobreviver em seu ambiente.
"Estamos sempre alcançando um pouco mais em um lugar do que outro", diz O'Rourke. "Esse é o desafio - como integrar esses diferentes fluxos de conhecimento".
Nota do Editor, 5 de janeiro de 2018: Este artigo foi atualizado para esclarecer como o novo artigo apresentou modelos diferentes para as origens dos antigos beringenses.
