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Apenas algumas horas após a publicação do post de ontem sobre embriões de dinossauros, outra grande descoberta baseada em ovos foi anunciada, na revista Science .
Em outubro de 2009, os paleontologistas descreveram pela primeira vez o réptil voador Darwinopterus, um pterossauro que viveu na China há mais de 160 milhões de anos. Desde então, vários outros espécimes foram encontrados, incluindo um espécime bem preservado comprado pelo Museu de História Natural de Zhejiang de um fazendeiro local. Esta laje, dada a designação M8802, preserva o esqueleto quase completo deste pterossauro, mas o que o torna verdadeiramente notável é que também contém um ovo de pterossauro.
O óvulo pode ser visto diretamente atrás da pélvis do espécime de Darwinopterus - confirmando que esse indivíduo era uma fêmea - mas esse pterossauro não foi fossilizado no ato da postura. Seu esqueleto fala de um final mais trágico. Com base em uma quebra no esqueleto e na forma como a laje se formou, os cientistas afirmam:
Supomos que esse indivíduo sofreu um violento acidente que fraturou o antebraço, tornando o pterossauro incapaz de voar e precipitando-a em um corpo de água. Depois disso, ela se afogou, sua carcaça ficou encharcada, afundou até o fundo e, quando os processos de decomposição começaram, o óvulo foi expelido de seu corpo.
É raro que possamos recolher essas histórias do registro fóssil, mas o verdadeiro significado desta descoberta é que ela nos dá algumas novas visões da biologia desses animais mortos há muito tempo. Por um lado, essa descoberta pode permitir que os paleontólogos determinem o sexo desses pterossauros. Os quadris de M8802 e outro espécime de um museu diferente (YH-2000) são largos e têm um canal relativamente grande que permitiria a passagem do ovo. Outros espécimes, que podem ser machos, têm quadris mais estreitos, e isso é consistente com a ideia de que as fêmeas exigiriam que quadris maiores pusessem ovos.
A diferença entre os sexos pode ser aparente no arnês desses pterossauros também. Ambos os espécimes femininos não tinham cristas na cabeça, enquanto os espécimes de quadris estreitos e possivelmente masculinos tinham cristas. Será necessário um tamanho de amostra maior para testar essa idéia, mas a presença de cristas parece estar associada aos espécimes de quadril mais estreito.
Quanto ao próprio ovo, um exame atento mostrou que ele tinha uma casca de couro. Não tinha um revestimento externo duro e mineralizado como um ovo de galinha ou dinossauro. Em vez de ficarem fechados do mundo exterior, os paleontologistas afirmam que o óvulo pterossauro teria aumentado de volume ao absorver a água depois de ser colocado.
Esse mesmo modo de reprodução é visto entre lagartos e cobras hoje, e os autores do novo artigo argumentam que, como esses répteis, os pterossauros não cuidavam de seus filhotes recém-nascidos. Filhotes de pterossauro raros mostram que eles estavam bem desenvolvidos muito cedo e podem ter sido capazes de voar para fora do ninho rapidamente, embora essas inferências sobre o comportamento só possam ser abordadas indiretamente no momento. Outras descobertas informarão nosso crescente entendimento de como esses répteis voadores se reproduzem.
Referências:
Lu, J., Unwin, D., Deeming, D., Jin, X., Liu, Y., & Ji, Q. (2011). Uma associação de ovo-adulto, gênero e reprodução em Pterosaurs Science, 331 (6015), 321-324 DOI: 10.1126 / science.1197323
