Folhas de relva de Walt Whitman inclui o poema "Year of Meteors, (1859-60)", no qual ele documenta muitos eventos nesses anos - incluindo o enforcamento do abolicionista John Brown e a eleição de Abraham Lincoln. Ele também inclui descrições de um cometa e meteoros:
Nem o cometa que veio sem ser anunciado do norte, queimando no céu;
Nem a estranha e enorme procissão de meteoros, deslumbrante e clara, atirando sobre nossas cabeças,
(Um momento, um momento longo, ele passou suas bolas de luz sobrenatural sobre nossas cabeças,
Então partiu, caiu à noite e se foi;)
O cometa é claramente Cometa 1860 III, o Grande Cometa de 1860. Mas quais foram os meteoros? Historiadores sugeriram que Whitman estava descrevendo a chuva de meteoros de Leonid de 1833, ou talvez a de 1858. Estudiosos mais recentes sugeriram que ele estava descrevendo uma bola de fogo que passou na manhã de 15 de novembro de 1859. Mas o astrônomo Don Olson e seu colaboradores mostram na edição de junho da Sky & Telescope que Whitman estava realmente descrevendo um raro fenômeno chamado de "procissão de meteoros" ocorrido em 20 de julho de 1860.
Olson e seus colegas descartaram os Leonids; estes são eventos de várias horas, não o breve do poema, e 1833 e 1858 não são os anos que o poema cobre. E embora a bola de fogo de 1859 se encaixe na linha do tempo, Whitman descreveu um processo de "bolas de luz sobrenatural", não uma única.
A solução para o mistério veio do verso de um catálogo de uma exposição de pinturas de Frederick Edwin Church, membro da Escola de Artistas do Rio Hudson. Olson notou semelhanças entre a pintura e o poema de Whitman: O Meteoro de 1860 mostrava uma linha de várias bolas de fogo que ardiam no céu de Nova York. Uma pesquisa em jornais, periódicos e outras publicações revelou centenas de relatos de um fenômeno conhecido como procissão de meteoros a partir de 20 de julho de 1860 - quando um meteoro roça a atmosfera da Terra e se fragmenta em meteoros menores viajando pelo mesmo caminho - exatamente o que Whitman descrito. Podia ser visto de Vermont a Virgínia, dos Grandes Lagos ao Oceano Atlântico, em Nova York, onde Church pintava, e em Nova York, onde Whitman morava.
Embora o evento tenha atraído muita atenção do público - Olson encontrou centenas de relatos de testemunhas oculares - foi esquecido pelo século 20, talvez ofuscado pelos tremendos eventos que logo se seguiram. Mas Whitman e as milhares de outras pessoas que viram a procissão de meteoros testemunharam algo realmente especial. Olson só conhece outras três procissões de meteoros na história. Agora são quatro.
(Em notícias relacionadas, confira esta história sobre um grupo de meteorologistas que como o grupo de Olson e alguns cientistas do Reino Unido rastrearam onde Claude Monet se levantou para criar sua pintura na Ponte de Waterloo em 1903.)
