Existem muitos tipos diferentes de chá - chá preto, chá verde, chá branco, oolong e muito mais. Como o café e o vinho, o sabor do chá é moldado pelo solo no qual as plantas de chá são cultivadas, a variedade do arbusto e como ele é seco e processado. Mas o maior fator é algo que os pesquisadores não tiveram acesso até agora: o genoma da Camellia sinensis.
Esta espécie produz quase todo o chá do mundo (exceto ervas, chá de rooibos e outras com sabor de frutas). Como Ben Guarino, do Washington Post, relata, pesquisadores do Instituto de Botânica de Kunming, na China, publicaram recentemente o primeiro esboço do genoma do chá na revista Molecular Plant, que permitirá aos cientistas começar a ler as folhas de chá, bem, chá.
De acordo com um comunicado de imprensa, o genoma confirmou algumas coisas que os pesquisadores já suspeitavam. Por exemplo, eles acreditavam que muito do sabor do chá vem de um flavonóide chamado catequina. E enquanto todas as plantas do gênero Camellia podem produzir catequina e cafeína, as espécies comumente usadas para chá ( sinensis) expressam esses genes em particular em níveis muito mais altos. Isso significa que suas folhas contêm mais catequina e cafeína, tornando-a a única espécie adequada para a produção de chá.
Houve algumas surpresas também. Por exemplo, o genoma tem mais de 3 bilhões de pares, o que o torna quatro vezes o tamanho do genoma do café. Isso é provável porque a sequência está cheia do que é conhecido como "genes saltadores", que podem se copiar e depois se inserir no genoma várias vezes. Toda essa repetição fez com que a sequência fosse mais difícil. Na verdade, levou mais de cinco anos para juntar tudo.
“Nosso laboratório conseguiu sequenciar e montar mais de vinte genomas de plantas”, diz Lizhi Gao, geneticista de plantas e autora do estudo, no comunicado de imprensa. “Mas esse genoma, o genoma da árvore do chá, era difícil”.
Agora que o primeiro rascunho está concluído, Gao diz que a equipe começará a verificar novamente o trabalho e também analisará diferentes variedades de chá de todo o mundo para descobrir como os genes afetam o sabor. Mesmo com a continuação do trabalho, o novo roteiro pode ajudar os cultivadores a descobrir como criar novas plantas de chá.
Os resultados do estudo poderiam não apenas impactar a criação de chá, mas também a reprodução de outras plantas usadas medicinalmente ou em cosméticos, Monique Simmonds, vice-diretora de ciência do Kew Royal Botanic Gardens no Reino Unido, diz Helen Briggs na BBC. “Os compostos que ocorrem no chá são frequentemente associados às propriedades biológicas das plantas usadas medicinalmente ou em cosméticos”, diz ela.
Este é apenas o mais recente em estimular a pesquisa de bebidas. Em 2014, pesquisadores publicaram o genoma do café robusta, que representa cerca de 30% do mercado mundial de café. E em janeiro, cientistas publicaram o genoma do café arábica, que compõe os outros 70% do mercado.
Um dos grandes obstáculos que todas essas bebidas enfrentam é a mudança climática, que pode afetar as regiões produtoras de chá e já está afetando o sabor de alguns chás. O café, que cresce melhor em certos microclimas, está enfrentando pressões semelhantes. É possível que usando os novos genomas criadores e cientistas possam produzir plantas que sejam capazes de resistir a mudanças climáticas, temperaturas e doenças emergentes.
Vamos esperar que seja o caso. O quali-chá das nossas fontes diárias de cafeína depende disso.
