No que diz respeito aos jogos de vídeo, os jogos clássicos de Mario da Nintendo são bastante simples: Mario corre para a direita, pisa nos inimigos, recolhe moedas e salta sobre os poços. Mas neste vídeo do YouTube, não há humanos por trás dos controles: é um programa de computador, apropriadamente chamado de "MarI / O". Criado pela personalidade do YouTube SethBling, o MarI / O é executado por uma rede neural artificial que imita a evolução. No vídeo, Bling demonstra como o programa aprendeu a vencer o primeiro nível de Super Mario World.
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MarI / O não é a primeira inteligência artificial a assumir o personagem principal da Nintendo: Mario tem sido uma cobaia para programadores que jogam com inteligência artificial há anos. Um grupo patrocinou uma competição anual de Mario AI, Jordan Pearson relatou para a Motherboard, e um par de cientistas da computação da Georgia Tech chamados Mark Riedl e Matthew Guzdial criaram uma IA que pode projetar níveis Super Mario Bros. do zero.
Então, por que Mario é um bom sujeito de teste para IA? Como qualquer bom speedrunner dirá, os jogos mais antigos da Nintendo são sobre reconhecimento de padrões e descobrir como transformar esses padrões em sua vantagem - um equilíbrio entre lógica e criatividade que apresenta desafios interessantes para a IA.
"É um pouco mais rápido e dinâmico do que os jogos da Atari que muitos estão usando atualmente para testar a inteligência artificial", afirma Riedl e Guzdial à Pearson. "A natureza side-scrolling do jogo significa que grande parte do jogo não é observável para a IA, enquanto que muitos jogos de arcada mais simples têm todas as informações na tela de uma só vez."
Os jogos de Mario forçam a IA a adaptar-se a novos desafios, seja um pit para pular, uma horda de Goombas para pisar, ou Chain Chomps para evitar. Como escreve Aaron Souppouris para o Engadget, trata-se de um processo de tentativa e erro que força a IA a elaborar uma solução:
Espelhando a evolução real, a MarI / O na verdade não mudou seu comportamento com qualquer previsão. Cada geração introduziu novas idéias, mas estava simplesmente tentando coisas diferentes, não fazendo o que "pensava" iria funcionar. Quando uma ideia foi um sucesso, ela foi lembrada, quando não foi, foi descartada e aprendida. Ao longo de 34 etapas evolutivas, a MarI / O acabou trabalhando em saltos, embora todo o nível pudesse dar conta do recado. Se o seu criador Seth Bling voltasse a executá-lo, a IA quase certamente encontraria um caminho diferente, mas não menos bem-sucedido, através do nível.
Super Mario Bros está longe de ser o único videogame de seu tipo, mas como o professor de ciência da computação da Universidade de Nova York, Julian Togelius, conta à Pearson, a popularidade do jogo também faz dele um foco de pesquisa em IA. Afinal, a melhor maneira de julgar o quão bem um computador guia Mario através de um nível é se você mesmo jogou esse nível. "A maioria das pessoas tem uma ideia de como é jogar Super Mario", diz Togelius a Pearson. "Humanos fazem coisas como parar e pensar, algo que uma IA nunca faria. A capacidade de comparar com você mesmo é muito poderosa."
A inteligência artificial tem um longo caminho a percorrer antes de tornar-se algo tão sofisticado quanto a inteligência humana, mas, enquanto isso, espancar Bowser não é muito ruim. Para mais projetos de IA baseados em Mario, não deixe de conferir o restante da história de Pearson.
