Jacob Katz fica no topo de uma longa e estreita muralha de rocha e cascalho, olhando para o leste sobre uma extensão de campos de arroz fora da estação, alguns quilômetros a oeste de Sacramento. O céu é cinza de inverno e a argila é úmida e pegajosa depois de um breve banho matinal.
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"Quando algumas pessoas olham para fora, vêem um campo de lama", diz Katz, biólogo especializado em pesca do grupo de conservação California Trout. "Eu vejo o potencial de um painel solar biológico que pode alimentar todo o nosso sistema fluvial."
Katz está conduzindo um experimento ecológico que coloca milhares de salmões Chinook de duas polegadas em campos de arroz inundados por algumas semanas, antes de liberar o peixe no rio Sacramento para continuar sua migração para o mar. Katz está interessado em saber como o acesso às várzeas pode melhorar as chances do jovem salmão de sobreviver até a idade adulta e, eventualmente, retornar ao Sacramento para desovar, um ciclo de vida cada vez mais difícil de ser completado devido a alterações no rio. Apelidado de Projeto Nigiri - uma referência à apresentação de sushi apresentando uma fatia de peixe pendurada em uma fatia de arroz - o experimento anual foi ampliado ao longo dos anos, de 10.000 salmões pequenos em seu início em 2012 para 50.000 neste inverno.
A cada ano, o bebê salmão tem crescido a taxas incrivelmente rápidas graças à abundância de alimentos naturais nos campos inundados. Além disso, suas chances de alcançar o oceano, ao que parece, aumentam. No experimento de 2013, 66 dos salmões de arroz foram equipados com marcas acústicas implantadas cirurgicamente. Estes peixes foram sete vezes mais propensos a serem detectados por uma cortina de hidrofones presos sob a ponte Golden Gate do que salmões marcados deixados para navegar no caule principal perigoso do rio, de acordo com Katz.
Katz e vários colaboradores do projeto - incluindo a Universidade da Califórnia, cientistas de Davis, o Departamento de Recursos Hídricos da Califórnia e um grupo de conservação chamado Cal Marsh and Farm - esperam expandir sua experiência para um empreendimento completo envolvendo milhares de acres de terras agrícolas e talvez dez milhões de salmões juvenis. O objetivo é restaurar o ciclo anual de inundação do sistema de Sacramento, do qual as espécies de peixes nativas evoluíram para depender.
Antes de barragens e diques domaram o Sacramento no início do século passado, um milhão ou mais de salmão surgiram nas cabeceiras das montanhas do rio a cada ano. Outras espécies de peixes e aves também estavam lá. Katz diz que a água na altura do joelho que vazou do canal principal do rio a cada inverno e inundou o Vale Central teve muito a ver com a produtividade da região. Essa água rasa se movia lentamente rio abaixo, e mesmo nos dias sombrios do inverno, a luz do sol provocou uma explosão de vida fotossintética. Pequenos salmões, nascidos em camas de cascalho a mais de cem quilômetros de altura, prosperaram nesse habitat efêmero. Quando as águas da enchente retrocederam, os peixes voltaram para o rio em condições ideais para nadar até o oceano. A vida dos fitoplânctons e invertebrados nascidos nas várzeas também foi drenada para o rio, fornecendo alimento para outras espécies de peixes a jusante.
"Mas todo esse processo foi quase cirurgicamente removido do sistema fluvial", diz Katz. “O rio agora está encapado entre duas paredes de rocha.” Hoje, peixes - grandes e pequenos - estão confinados às águas profundas, turbulentas e improdutivas da haste principal do rio. Neste ambiente hostil, o salmão Chinook tem grandes chances de ser comido por predadores ou morto por bombas de água. Enquanto isso, as várzeas adjacentes permanecem secas a maior parte do ano e são usadas na primavera e no verão para agricultura e pastagem.
A idéia por trás do Projeto Nigiri é que a agricultura intensiva e um ecossistema natural próspero podem coexistir na mesma área se a água do rio puder simplesmente se espalhar pela terra em momentos importantes do ano, como costumava acontecer. "A economia e o meio ambiente não precisam estar em desacordo", diz Katz.
Um salmão juvenil sendo medido para o Projeto Nigiri. (Veronica Corbet) 
Salmão jovem e gordo é medido para o Projeto Nigiri. (Alastair amável) 
John Brennan, proprietário da Robbins Rice Company, está pronto perto do campo inundado sendo usado para o Projeto Nigiri. (Alastair amável) 
Jacob Katz (à esquerda, à esquerda) e John Brennan, do Projeto Nigiri, discutem o trabalho do dia. 
Um membro do projeto possui um mapa de pesquisa do Bypass Yolo Superior. (Alastair amável) O que Katz e sua equipe querem é um corte no topo de um dique a cerca de 32 quilômetros a noroeste da capital do estado. Isso permitiria que a água, mesmo em invernos chuvosos, se derramasse em uma antiga várzea no lado oeste do rio, conhecida como Yolo Bypass. Por um século, essa depressão desabitada de 100 milhas quadradas recebeu apenas água durante breves períodos chuvosos e irrigação de verão para as plantações. Se o dique é modificado, milhões de salmões recém-nascidos migrando rio abaixo se espalham por esses campos com a água da enchente, banqueteando-se por várias semanas e, eventualmente, reconectando-se com o rio principal muitas milhas a jusante no delta salobra.
O fato de a agricultura e a pesca silvestre poderem prosperar lado-a-lado é bem conhecido por outros biólogos aquáticos. Zeb Hogan, professor de biologia da Universidade de Nevada, em Reno, estudou o sistema do rio Mekong, no sudeste da Ásia, por quase 20 anos. Todos os anos, as várzeas adjacentes ao Mekong são inundadas durante os meses chuvosos. Em seguida, o mesmo processo descrito por Katz: a luz do sol desencadeia uma floração de vida nos fitoplânctons e nos invertebrados, o que, no Mekong, cria a base da pesca continental mais produtiva do mundo. Quando as várzeas drenam novamente, os campos são intensivamente cultivados.
"Só porque as pessoas cultivam arroz ao longo de um rio não significa que não seja um rio saudável", diz Hogan. Os ambientalistas estão agora lutando contra uma onda de várias barragens propostas no baixo Mekong, que temem desperdiçar grande parte da produtividade do rio.
Os benefícios de permitir que a água do rio se mova naturalmente através de uma paisagem vão além dos peixes e da vida selvagem. Os solos da planície de inundação são fertilizados, o que favorece a agricultura. A água que migra lentamente ao longo de uma extensão plana de terra pode percorrer para baixo, recarregando aqüíferos esgotados, enquanto os nutrientes que poderiam vir a criar zonas mortas livres de oxigênio ao longo da costa têm a chance de se precipitar. Os campos inundados com a água do rio em movimento também oferecem um meio mais limpo de remover resíduos agrícolas não comercializáveis, como aparas e hastes, que podem ser queimados em pilhas abertas, causando poluição do ar.
A inundação controlada de várzeas pode até servir como uma maneira contra-intuitiva de proteger contra enchentes. Os cientistas que estudam o rio Danúbio, por exemplo, acreditam que as torrentes mortais de 2006 poderiam ter sido restringidas se as várzeas rio acima fossem acessíveis às águas em ascensão. René Henery, bióloga do grupo conservacionista Trout Unlimited, diz que depender de diques para conter as vias navegáveis da chuva produzirá falhas e desastres. Por outro lado, deixar que parte dessa água se espalhe pelas terras desabitadas reduz a pressão sobre os diques críticos que protegem as áreas urbanas. Com cada gota de água doce do mundo e cada parcela de sua terra arável se tornando mais preciosa o tempo todo, Henery diz que é cada vez mais vital que esses recursos sejam usados eficientemente e aplicados em direção a metas sobrepostas.
“Estamos gerenciando nossas hidrovias como se a ecologia, o controle de enchentes e a agricultura estivessem em conflito uns com os outros”, diz Henery. "Sobrepusemos um plano de gerenciamento aos valores entrelaçados de uma planície de inundação e criamos a ilusão de que esses valores são separados".
No rio Sacramento, Katz espera que, no próximo inverno, pelo menos um milhão de pessoas estejam ficando gordas e saudáveis na inundada várzea de Yolo - e ele diz que não há tempo a perder em seguir em frente. "A urgência é real na capacidade de perder essas espécies em nossa vigilância na próxima década ou duas", alerta Katz. “Temos que fazer isso em breve. Nossas costas estão contra a parede.
