Na loja mercantil de Powell, Wyoming, você encontrará roupas para agradar a quase todos. Em um espaço do tamanho de um campo de beisebol, iluminado por longas fileiras de luzes fluorescentes, botas de caminhada e blazers quase brigam com prateleiras cheias de vestidos de formatura brilhantes, tops esbugalhados e saias jeans modestas. "Eu sirvo agricultores e fazendeiros, banqueiros e advogados", diz o gerente Paul Ramos. Moradores nesta cidade isolada de 5.500 têm um orgulho proprietário compreensível neste negócio humilde no centro da cidade. Afinal, eles são os donos. "The Merc" tem 429 acionistas, a maioria dos quais vive a poucos quarteirões da loja.
A cooperativa é a resposta de Powell para um grande problema enfrentado por muitas cidades pequenas: outrora vibrantes ruas principais drenadas pelo fechamento de lojas e ameaçadas por centros comerciais e megalojas. No caso de Powell, o catalisador veio em 2001, quando a única loja geral de roupas da cidade, parte da cadeia Stage, se retirou após a reorganização da falência de sua controladora. "Esse bloco era o melhor bloco de negócios da cidade", diz Ken Witzeling, dono da farmácia ao lado, "mas quando a Stage fechou, você poderia encontrar um lugar de estacionamento em qualquer lugar".
Powell fica em um vale amplo e árido no noroeste do Wyoming, limitado a oeste pelo Parque Nacional de Yellowstone e a leste pelas Montanhas Bighorn. Há um século, os colonos seduzidos por um promissor projeto de irrigação federal transformaram as planícies do deserto em campos de grãos e de beterraba sacarina. Ao longo das décadas, os bairros de classe média com sombra de algodão cresceram em torno da Bent Street, o distrito comercial de três blocos de Powell. A área prosperou durante o boom petrolífero do Wyoming na década de 1970, mas a queda dos preços do petróleo nos anos 80, além da concorrência de novas lojas de descontos e shoppings, devastou os negócios da Powell. "Nós tínhamos lojas vazias subindo e descendo a rua como tantos dentes perdidos", diz Dave Bonner, dono e editor do Powell Tribune duas vezes por semana. Para comprar um par de calças após o fechamento do Palco, os moradores de Powell tiveram que dirigir 37 quilômetros até Cody ou 160 quilômetros até Billings, Montana.
Os mercadores de Powell souberam então que Plentywood, uma cidade de 2.000 habitantes no nordeste de Montana, havia enfrentado uma crise semelhante, em 1999, estabelecendo uma loja de propriedade da comunidade. Inspirados, os líderes de Powell desembaraçaram uma teia de regulamentações empresariais estaduais e, em novembro de 2001, começaram a oferecer ações no Mercantile por US $ 500 por ação, um preço baixo o suficiente para obter amplo apoio.
Witzeling e outros apoiadores do Merc falaram sobre a idéia a fazendeiros, professores, bombeiros e até mesmo estudantes do Powell's Northwest College. Depois que o fazendeiro local Delfino Juarez comprou uma ação, ele anunciou em um anúncio de jornal: "É importante para mim fazer tudo que posso para ajudar nossa comunidade a permanecer forte". Duane Edmonds comprou uma parte para sua esposa, JoAnn, como presente de Dia dos Namorados. Quando as vendas caíram no final de janeiro, Ann Hinckley, moradora de Powell há 55 anos, repreendeu os vizinhos relutantes em um anúncio da Tribune : "O que há de errado com você, pessoal de Powell?! ... Suba a bordo!"
Dentro de alguns meses, o comitê de voluntários do Merc vendeu 800 ações, o suficiente para garantir a abertura da loja. Mike Reile, ex-gerente distrital da Stage, doou seus serviços como comprador de roupas. O conselho eleito do Merc contratou um gerente e preparou a loja de 7.500 pés quadrados, mesmo transportando prateleiras de roupas de um extinto Kmart no Billings. Os patrocinadores da Merc pesquisaram os gostos da comunidade, e Reile escolheu seu estoque de acordo, comprando roupas simples para caprichadas. Quando o Merc abriu, em agosto de 2002, os moradores de Powell lotaram a Rua Bent, e eles estão comprando lá desde então.
As vendas brutas do Merc foram superiores a US $ 500.000 durante o primeiro ano, bem à frente das projeções do conselho. Sete meses atrás, a loja abriu um anexo de 2.500 pés quadrados em um porão próximo para expandir sua seleção de roupas infantis. Hoje em dia, mesmo em uma tarde de segunda-feira, pode ser difícil encontrar um espaço de estacionamento na Bent Street, e empresas como a cafeteria, a loja do dólar e a loja de eletrodomésticos nas proximidades compartilham o tráfego. "Estamos tendo fortes ganhos", diz Glen Holm, dono da loja de ferragens do outro lado da rua. "O Merc completa a nossa rua principal - deixa as pessoas animadas sobre a vinda para o centro da cidade." Outros moradores estão satisfeitos por diferentes razões. "É o único lugar na cidade onde você pode comprar roupas fofas para adolescentes", diz Tana Wellner, de 16 anos, que planeja comprar um vestido no Merc para sua escola formal.
Os compradores elogiam o serviço do Merc: uma vez providenciou a entrega durante a noite de um terno que um residente precisava para um funeral. Encomendou laços para o coro do Northwest College. E recentemente, a loja abriu uma hora mais cedo para vender uma gravata para um visitante de Idaho.
Outras cidades com ruas principais em dificuldades tomaram conhecimento. Representantes de várias cidades visitaram a loja, e Sharon Earhart, diretora da câmara de comércio local, atendeu pedidos de estados tão distantes quanto Maine e Carolina do Norte. Ely, Nevada, população de 4.000 habitantes, estudou o modelo Powell e planeja abrir sua própria loja em outubro.
O Merc e seus imitadores podem ter vantagens sobre rivais maiores. "Se as pessoas equiparem as compras estritamente com preços baixos, então talvez o Mercantile realmente não tenha uma chance", diz o economista Jonathan Schechter, diretor do Instituto Charture, um centro de estudos socioeconômicos em Jackson, Wyoming. "Mas se as pessoas estão se perguntando: 'Por um pouco mais, eu quero apoiar uma organização que está mais em contato com a comunidade e que oferece coisas que eu quero?' então eu acho que há esperança ".
Reile diz que não está preocupado com a concorrência do Wal-Mart em Cody. "Somos uma espécie diferente de gato", diz ele, apontando que o Merc possui marcas de alta qualidade e camisetas de 5 dólares. Ainda assim, até mesmo os mais dedicados apoiadores do Merc admitem uma ocasional viagem de compras para Cody ou Billings. "Somos todos culpados disso", admite Ramos.
Apesar do entusiasmo dos acionistas pelo empreendimento, o vazamento constante de dólares continua sendo um fato da vida em Powell - e em muitos dos lugares mais calmos do país. "Espero que o Merc nos ajude a conter o fluxo", diz Bonner. "Mas isso removeu a ameaça? Não, não foi."
