Andrea e Brandon Ross se apaixonaram pelo Sudeste Asiático em sua primeira visita, depois se mudaram para o Camboja em 2003 para começar a Journeys Within, uma agência de viagens com sede em Siem Reap, no limiar de Angkor.
Eles foram pioneiros na época. Após o genocídio do Khmer Vermelho e a guerra civil que ceifou as vidas de pelo menos dois milhões de pessoas entre 1975 e 1998, a cidade era um remanso degradado. Mas o jovem casal americano sabia que não ficaria assim. Agora, Siem Reap tem uma população de cerca de 100 mil pessoas, um aeroporto internacional, uma filial do museu nacional e hotéis elegantes que atendem a milhões de pessoas que visitam o Camboja todos os anos para visitar o parque arqueológico de Angkor, Patrimônio Mundial da UNESCO. Local que consagra a arte e a arquitetura singulares do Império Khmer.
No outono passado eu quis ir ao Camboja, mas não sozinho. Para essa visita, eu queria ajuda de especialistas, pois meu objetivo era visitar não apenas os templos Khmer, como os de Preah Vihear, na fronteira entre o Camboja e a Tailândia. Por acaso, encontrei os Rosses que planejaram uma viagem para mim, começando em Angkor, onde vi todos os grandes monumentos do Khmer Empire, do majestoso Angkor Wat ao jungly Ta Prohm. Em Bayon, começou a derramar lágrimas escorrendo pelos estranhos rostos sorridentes que se alinhavam nas laterais das icônicas torres em formato de colméia.
De lá, meu guia e eu pegamos uma van por estradas irregulares e de pista única para Koh Ker, uma cidade real Khmer a cerca de 60 milhas a nordeste de Angkor, famosa por sua pirâmide de 7 andares. As minas colocadas durante a guerra civil deixaram em grande parte inexplorado e raramente visitadas. Mas os esforços para desmantelar os engenhos de sobra começaram a valer a pena, permitindo a abertura de Koh Ker aos turistas.
Depois, foi no Preah Vihear, o ponto alto da viagem, outro templo Khmer construído na época em que pedreiros franceses trabalhavam em Chartres. O complexo está agrupado em torno de uma passarela de 600 metros que leva à beira de um penhasco nas Montanhas Dangrek. É magnífico, mas lamentavelmente negligenciado principalmente por causa das escaramuças entre as tropas tailandesas e cambojanas na área.
A companhia de excursão pôde encenar minha visita a Preah Vihear durante um cessar fogo porque conhece o Camboja em primeira mão. Os Rosses estão pessoalmente envolvidos nisso.
Enquanto viviam e trabalhavam lá, Brandon e Andrea perceberam o pouco de dinheiro necessário para fazer coisas boas no Camboja, onde a renda média é inferior a US $ 800 por ano. Por exemplo, US $ 350 podem dar aos moradores um bem necessário. Assim, junto com a agência de viagens e uma pensão, fundaram uma organização sem fins lucrativos registrada nos EUA que agora tem um orçamento anual de US $ 180.000, parcialmente financiado por clientes. Além da construção de poços, a Journeys Within Our Community subscreve bolsas universitárias, aulas de idiomas gratuitas e microempréstimos para pequenas empresas iniciantes. Os tours “Give and Take” permitem que os viajantes voluntários dediquem tempo trabalhando em projetos de desenvolvimento comunitário.
O impulso de retribuir - um dos fundamentos do turismo responsável - veio naturalmente para os Rosses, no Camboja. E há outras pequenas agências de viagens operando na Ásia que adotam a mesma abordagem. Myths and Mountains, com sede em Nevada, me mostrou o Nepal há alguns anos, incluindo uma das 55 bibliotecas criadas pela empresa em aldeias rurais. Como a minha visita ao Camboja, foi uma viagem rica porque a empresa de turismo tem raízes profundas na região.
