Stefan Brändel vive em uma grande ilha no meio do Canal do Panamá e passa suas noites pegando morcegos. Parte de um pequeno grupo de cientistas alemães que estudam a transmissão de doenças em florestas tropicais, ele percorre três ou quatro noites por semana para coletar dados, capturando as criaturas em longas redes seguras entre as árvores. O trabalho dura até de manhã cedo, mas Brändel, um estudante de doutorado na Universidade de Ulm, é incansável - ele realmente gosta de morcegos.
“Eu adoro diversidade e os morcegos são um grupo super diversificado de mamíferos, com alguns milhares de espécies em todo o mundo, e 74 aqui nesta ilha nos neotrópicos”, ele me disse há alguns meses, quando visitei a ilha, chamada Barro Colorado., para ver um dos postos avançados de pesquisa do Smithsonian Tropical Research Center, um grupo de laboratórios e dormitórios na borda da floresta onde ele fica com outros cientistas durante o ano todo para estudar a flora e a fauna protegidas da ilha.
"E eles são animais legais", acrescentou. "Essa é a parte mais convincente."
Stephan Brändel e Julian Schmid, ambos estudantes de doutorado da Universidade de Ulm, montaram uma rede para nossa noite de armadilhas (Todas as fotos de Ian Ramsey-North) Brändel concordou em me levar junto para uma noite de captura de morcegos, então eu o conheci pelo laboratório de seu grupo um pouco antes do anoitecer, e nós marcharam para a floresta usando botas de lama e faróis. (Brändel e seus colegas costumam viajar de barco para pontos mais remotos da ilha, mas uma previsão climática ameaçadora nos obrigou a ficar perto dos prédios de pesquisa.) Enquanto ainda tínhamos luz solar, Brändel e outro estudante de doutorado lançaram algumas redes., cada um com cerca de 36 por 15 pés, por caminhos bem desgastados através das árvores. Os morcegos não prestam muita atenção enquanto voam sobre esses caminhos, porque geralmente não há obstáculos, explicou Brändel, então eles são mais fáceis de serem bloqueados.
A parte mais emocionante da captura de morcegos - ou "filtrar o ar", como gosta de dizer Marco Tschapka, um professor da Universidade de Ulm que comanda a equipe da Ilha de Barro Colorado - é que você nunca sabe o que está acontecendo. para chegar, o grupo concordou. Algumas noites não apanham morcegos, outras noites apanham muitos; Brändel recentemente bateu um recorde pessoal de 80. Quando o sol se pôs na ilha e um casal guinchando, pequenas protuberâncias de pêlos se espalharam rapidamente em nossas redes, ele disse que nós estávamos em outra boa noite.
De perto, as espécies de morcegos tropicais que pegamos eram uma mistura inquietante de adorável e repulsivo. Enquanto tudo o que eu queria fazer era arranhar suas barrigas felpudas e apertar seus narizes frondosos, suas presas de pesadelo me mostravam exatamente o que aconteceria se eu fizesse isso. Brändel desenredou cada cativo com cuidado, prendendo as asas nas costas com os dedos para impedir a fuga e evitar mordidas desagradáveis. Os morcegos, que estavam longe de serem felizes, soltavam gritos de soco em brinquedos e mastigavam cruelmente o que quer que viesse na frente deles.
Brändel desembaraça um morcego da rede enquanto segura suas asas atrás das costas para não escapar ou morder. Ele armazena morcegos em sacos de pano brancos até que ele esteja pronto para estudá-los (Todas as fotos de Ian Ramsey-North) “Enquanto chora, está com raiva. Não está sofrendo - disse Brändel, depois que eu perguntei se ele estava preocupado que sua pesquisa estivesse maltratando os animais. “A maioria das espécies são caras realmente durões. Sim, você os machuca em seu modo de viver, você os enreda, mas você tem que tratá-los com respeito. ”
Em última análise, os benefícios de enfurecer uma pequena fração da população mundial de morcegos superam as conseqüências, concordam Brändel e seus colegas. O ponto principal de sua pesquisa é verificar se a invasão humana pode estar estimulando a disseminação de doenças entre espécies nas florestas tropicais, alterando os antigos equilíbrios ecológicos. Estudos científicos em outros lugares já mostraram que as florestas intactas fornecem um amortecedor natural contra os surtos de doenças ao nutrir uma diversidade de animais, insetos e patógenos, o que impede que qualquer doença única ganhe destaque na comunidade. Brändel agora quer ver se esse mesmo "efeito de diluição" se aplica aos morcegos em Barro Colorado e suas florestas vizinhas.
“O que esperamos ver é que nas parcelas [de floresta] que têm maior influência antropogênica, as que são mais degradadas, há menos espécies de morcegos, mas uma maior abundância das espécies que sobrevivem, então elas interagem mais e a prevalência de doenças é maior ”, disse ele. "Se a prevalência dentro de uma espécie específica é maior, então o risco também poderia ser maior para a transmissão para outra espécie."
Brändel e Thomas Hiller, outro estudante de doutorado, sentam-se no chão da floresta para inspecionar seus morcegos, registrando dados como tipo de espécie e medidas corporais e coletando amostras de sangue. (Todas as fotos por Ian Ramsey-North) Se a pesquisa de Brändel mostrar evidências dessa hipótese, seu trabalho acrescentará ao já estridente pedido da comunidade científica que cuidemos melhor das florestas do mundo. Ao regulamentar melhor a construção e o desmatamento e reprimir a caça furtiva, a esperança é que a preservação da diversidade florestal impeça que as doenças emergentes saltem entre as espécies e, possivelmente, até eventualmente entrem na população humana.
Para começar a entender como as doenças se espalham pelas comunidades de morcegos de Barro Colorado, o grupo de Brändel primeiro está simplesmente reunindo o máximo de informação possível sobre os morcegos. "Quando você está falando sobre vírus, não é suficiente apenas sair, pescar vírus, ver o que você encontrar e declarar o fim da humanidade porque encontrou um vírus", disse-me Tschapka, o pesquisador principal. . “Você precisa de informações básicas. E você precisa de uma ideia sobre a ecologia dos vírus. Quais condições favorecem a disseminação de vírus? Quais condições mantêm a abundância e a prevalência de vírus em hospedeiros baixos? Sem essa informação, você não pode dizer nada. ”
Depois de desembaraçar os morcegos irritados de suas redes, Brändel os jogou em pequenos sacos de cordão, que pendurou nos galhos próximos. Depois de mais ou menos uma hora de aprisionamento - conseguimos cerca de 20 morcegos, o que foi bom, considerando que só usamos metade do número de redes - ele e outro estudante de doutorado juntaram as bolsas de morcego, montaram um mini acampamento de equipamentos científicos e sentou-se no chão para começar a coleta de dados, a parte que os mantém acordados até tarde. Para cada morcego, fizeram o seguinte: registro de espécies, sexo, idade geral, localização capturada, comprimento e peso do antebraço; coletar minúsculos parasitas de insetos de seus corpos e armazená-los em um frasco; raspar uma amostra de tecido de uma asa para informação genética; swab para amostras fecais (aquelas que entram em um frasco também e depois são congeladas); e tirar amostras de sangue.
Depois que Brändel me acompanhou nesse processo de coleta de dados, ele e Hiller caíram em um ritmo constante. Enquanto me sentava ao lado, ouvindo os sapos chamarem a floresta e deixarem minhas pálpebras caírem, eles trabalharam incansavelmente, perdidos em um estado zen de estender instrumentos de medição, passando frascos e fazendo pequenos comentários para os morcegos.
Como parte da coleta de dados, Brändel corta um pequeno pedaço de tecido de uma asa de cada morcego. Faz pouco dano às criaturas, porque suas asas são feitas de alguns dos tecidos que mais crescem em todos os mamíferos (Todas as fotos por Ian Ramsey-North) "Há essa excitação em seu corpo", disse Brändel sobre a captura, especialmente quando feito sozinho. “Você sabe o que fazer, então o trabalho me mantém calmo, mas você tem essa forma de adrenalina, porque você tem que ter muito cuidado com tudo, ou muito focado nisso. Isso é o que eu amo, na verdade, a sensação interior, que é super legal. Eu não mudaria isso para qualquer outra coisa.
Além de incentivar melhores cuidados para os habitats dos morcegos, ele disse que também gostaria de sua pesquisa para melhorar a reputação dos morcegos. "Muitas pessoas pensam que todos os morcegos são vampiros, todos os morcegos são ruins, nós temos que matá-los", ele me disse. “A coisa é, você tem que vê-los. Se você os tem, e você os manuseia, e você olha para suas listras bonitas e você sabe que é um morcego comendo figo, então eles são simplesmente legais. Eles são animais fofos.
"Parte da razão pela qual estudamos os morcegos é ajudar as pessoas a entendê-los", disse ele.
A coleta de dados levou cerca de duas horas. Depois de processar cada morcego, Brändel soltou as asas para soltá-las. O último que ele estudou foi um problema raro: Phylloderma stenops, conhecido como o "morcego pálido". Sua pele bronzeada e orelhas pontiagudas eram de fato atraentes. Tschapka juntou-se a Brändel e Hiller para dizer adeus à criatura, e eles gentilmente a passaram, cada um segurando seu rosto puggish perto do seu para uma última inspeção. Quando eles o soltaram, o morcego sumiu guinchando na floresta.
