Nem todas as árvores são criadas iguais. Uma floresta cheia de árvores jovens e pequenas parece que pode ser um grande espaço natural ao ar livre, mas comparado a um bosque repleto de grandes e antigas espécies, ela não se sustenta, pelo menos em um nível ecológico. Grandes árvores fornecem mais espaço para abrigar animais, assim como mais comida, por exemplo, e uma grande árvore obviamente se sustenta em mais carbono do que uma menor.
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Mas a taxa em que uma árvore suga a mudança de carbono à medida que envelhece? Os cientistas supunham que sim, que as árvores retardavam seu crescimento à medida que envelheciam. E eles tinham alguma evidência circunstancial disso a partir de comparações de arquibancadas nas quais todas as árvores em uma floresta eram da mesma idade. Suportes de árvores pequenas e jovens pareciam ser mais produtivos.
Árvores grandes e antigas voltaram ao topo, com novas evidências de que crescem muito mais rápido e, assim, sequestram muito mais carbono do que árvores jovens. O estudo foi publicado em 15 de janeiro na Nature .
Nate Stephenson, do US Geological Survey, em Three Rivers, Califórnia, e um grupo internacional de colegas estimaram taxas de crescimento de 403 espécies de árvores, comparando medidas repetidas de diâmetro de tronco de 673.046 árvores individuais. As árvores vinham de áreas tropicais, subtropicais e temperadas do mundo e representavam amostras de todos os continentes, exceto a Antártida (que, naturalmente, não tem florestas para medir).
“Para todos os continentes, as taxas de crescimento em massa das árvores acima do solo (e, portanto, as taxas de ganho de carbono) para a maioria das espécies aumentaram continuamente com a massa das árvores”, escrevem os pesquisadores.
As árvores maiores, aquelas com um diâmetro de tronco de um metro ou mais, tendiam a ser as mais pesadas, adicionando cerca de 10 a 200 quilos de massa a cada ano. Isso é cerca de três vezes mais massa que uma árvore com metade desse diâmetro acumula em um ano. Ou, dito de outra forma, é o equivalente a crescer uma árvore inteira de 10 a 20 centímetros de diâmetro a partir do zero - algo que leva anos de crescimento.
Isso "não é um fenômeno limitado a algumas espécies incomuns", observa a equipe. "Pelo contrário, o crescimento rápido de árvores gigantes é uma norma global e pode exceder 600 kg por ano nos maiores indivíduos".
"Em termos humanos, é como se nosso crescimento continuasse acelerando depois da adolescência, em vez de desacelerar", disse Stephenson em um comunicado. "Por essa medida, os seres humanos poderiam pesar meia tonelada até a meia-idade, e bem mais de uma tonelada na aposentadoria".
Em uma escala florestal, é possível que densas áreas de árvores jovens ganhem o total de carbono armazenado, no entanto, simplesmente porque elas podem embalar mais árvores no mesmo espaço, observam os pesquisadores.
Mas árvores grandes e antigas são definitivamente importantes - os pesquisadores explicam que, em florestas no oeste dos Estados Unidos, árvores com troncos com mais de um metro de largura constituem apenas cerca de seis por cento de todas as árvores, mas contribuem com um terço do crescimento da floresta.
O que deveria nos preocupar, porém, é que esses velhos temporizadores estão desaparecendo rapidamente. “Grandes árvores antigas estão declinando nas florestas em todas as latitudes”, David Lindenmayer, da Universidade Nacional Australiana, e seus colegas observaram na Science em dezembro de 2012. As terras de pastoreio derrubaram árvores antigas em regiões da Austrália, Costa Rica, Espanha e Estados Unidos. por exemplo, mas mesmo áreas protegidas não são seguras. No Parque Nacional de Yosemite, a densidade das maiores árvores, eles observam, diminuiu em quase um quarto entre as décadas de 1930 e 1990.
De pé na base de uma dessas árvores antigas, pode parecer um elemento permanente, mas é vulnerável a uma lista de ameaças, Lindenmayer e seus colegas explicam. Secas, incêndios florestais, poluição do ar, ataques de insetos e competição com plantas invasoras podem matar essas árvores, mas as árvores também são freqüentemente removidas intencionalmente para abrir caminho para a agricultura, como parte dos esforços para manejar o risco de incêndio e transformar as árvores em madeira valiosa. .
Plantar novas árvores como substituto não é suficiente. Não apenas esses indivíduos menores não têm os mesmos benefícios ecológicos e climáticos, mas poucos deles viverão até chegar à velhice. Com árvores grandes e antigas que têm um benefício tão desproporcional ao seu número, os cientistas dizem que é preciso fazer mais para garantir que elas não desapareçam mais rapidamente do que já são.
