No outono de 1814, os Estados Unidos da América, com apenas 30 anos, estavam à beira de se dissolver. O tesouro estava vazio, a maioria dos edifícios públicos em Washington, incluindo o Capitólio, a Casa Branca (e a Casa do Presidente) e a Biblioteca do Congresso, foram queimados por um exército britânico vitorioso e vingativo, numa das mais dramáticas incursões da guerra de 1812. Tensões ulteriores - decorrentes da interferência da Grã-Bretanha no comércio marítimo lucrativo da América neutra - irromperam em hostilidades em junho de 1812. Os portos marítimos americanos do Atlântico ao Golfo do México foram bloqueados pela Marinha britânica e a economia estava em ruínas. O exército dos EUA estava bloqueado e empatado; a Marinha, por assim dizer, tinha se saído um pouco melhor.
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ComprarEntão, quando as folhas começaram a cair, uma poderosa armada britânica apareceu ao largo da costa da Louisiana com o propósito declarado de capturar Nova Orleans, a passagem da América para a grande Bacia do Rio Mississippi. O infortúnio teria dividido os Estados Unidos em dois. Nova Orleans era tão indefesa quanto uma cidade poderia ser naqueles dias, com apenas dois regimentos do Exército Regular, totalizando cerca de 1.100 soldados e um punhado de milicianos destreinados para atirar contra quase 20.000 veteranos do exército e da marinha britânicos, que estavam descendo sobre ele. tão rápida e seguramente como um furacão.
Ordens do secretário de guerra saíram para o lendário guerreiro indiano Gen. Andrew Jackson, depois para a vizinha Mobile, Alabama. Ele deveria ir imediatamente para Nova Orleans e assumir o comando.
O centro do design britânico para a captura da Louisiana, que havia sido admitido na União em 1812, era um esquema extraordinário planejado pelo coronel Edward Nicholls para recrutar os serviços dos "piratas de Barataria" - assim chamados para as águas que cercam suas terras. o reduto da ilha de barreira - que na maior parte não eram piratas, mas corsários, operando sob letras de países estrangeiros. De acordo com as concessões acordadas pela lei marítima, essas cartas ou comissões oficiais permitiam que corsários atacassem a marinha mercante de qualquer nação em guerra com o país emissor sem, no caso de serem capturados, ficarem sujeitos a enforcamento como piratas.
No Golfo do México, um grande grupo desses homens implacáveis estabeleceu operações na ilha de Grand Terre, Louisiana, que fica a cerca de 65 quilômetros ao sul de Nova Orleans em linha reta. O líder dessa banda era um francês alto e bonito, magnético, chamado Jean Laffite, que, usando sua oficina de ferreiro em Nova Orleans como fachada, vinha administrar um negócio fenomenal de contrabando para os cidadãos agradecidos de Nova Orleans, ricos e pobres, que havia sido prejudicado durante anos por um embargo americano ao comércio internacional - uma medida destinada a privar a Europa de matérias-primas - e por um bloqueio britânico destinado a sufocar o comércio americano.
Foi para os baratarianos que o coronel Nicholls despachou seus emissários do HMS Sophie para ver se eles poderiam se alistar no esforço britânico contra Nova Orleans. Na manhã de 3 de setembro de 1814, a Sophie ancorou na Grande Terre. Através da luneta, os britânicos observaram centenas de homens de olhos sonolentos e mal vestidos reunidos em uma praia arenosa. Logo um pequeno barco foi lançado da praia, remado por quatro homens com um quinto homem na proa. Da Sophie, também foi lançado um barco longo, carregando seu capitão, Nicholas Lockyer, e um capitão McWilliams, da Marinha Real. Os barcos se encontraram no canal, e Lockyer, em seu melhor colegial francês, pediu para ser levado a Monsieur Laffite; a resposta do homem à proa do pequeno barco era que Laffite podia ser encontrado em terra. Uma vez na praia, os dois oficiais britânicos foram conduzidos através da multidão suspeita pelo homem na proa, por um caminho sombreado, e subiram os degraus de uma casa substancial com uma grande galeria envolvente. Nesse ponto, ele gentilmente os informou: "Messieurs, eu sou Laffite".
Jean Laffite permanece entre as figuras mais enigmáticas da experiência histórica americana, ao lado de Davy Crockett, Daniel Boone, Kit Carson, Wyatt Earp e Wild Bill Hickok. O mais jovem de oito filhos, Laffite nasceu em Porto Príncipe, na colônia francesa de São Domingos (atual Haiti), por volta de 1782. Seu pai havia sido habilidoso artesão de couro na Espanha, França e Marrocos antes de abrir uma próspera loja de couro. a ilha. A mãe de Jean morreu "antes que eu pudesse lembrar dela", ele disse, e ele foi criado por sua avó materna.
Seus irmãos mais velhos, Pierre e Alexandre, figurariam proeminentemente em sua vida. Após uma educação rigorosa que começou aos 6 anos, Jean e Pierre, dois anos e meio mais velho, foram mandados para escolas avançadas nas ilhas vizinhas de St. Croix e Martinica e depois para uma academia militar em Saint Kitts.
Alexandre - 11 anos mais velho que Jean - voltava ocasionalmente de suas aventuras como um corsário que atacava navios espanhóis no Caribe e regalava seus irmãos mais novos com histórias de suas façanhas. Eles eram tão cativados por seus contos que nada mais poderia fazer além de segui-lo para o mar.
Quando Jean e Pierre chegaram ao Haiti, em Louisiana, em 1807, vieram como corsários - um negócio pouco respeitável e inquestionavelmente perigoso. Laffite, então com 20 e poucos anos, era descrito como de cabelos escuros, cerca de um metro e oitenta, com "olhos penetrantes e escuros", uma furiosa ruga vertical na testa e um comportamento parecido com um gato poderoso. Ele também foi dito ser inteligente, sociável e um homem de jogo e bebendo.
Joseph Sauvinet, um francês que se tornara um dos principais empresários de Nova Orleans, reconheceu rapidamente o valor de um homem talentoso como Laffite. Sauvinet montou Jean e seus irmãos no negócio do contrabando, com instruções sobre como evitar a alfândega americana descarregando suas mercadorias rio abaixo de uma curva chamada English Turn, de onde a carga poderia ser transportada para os armazéns da Sauvinet para revenda em Nova Orleans.
Laffite e seus homens escolheram como base de operações a remota baía de Barataria. Deve ter parecido um paraíso, um lugar de beleza natural e serenidade de tirar o fôlego. Além disso, a Grande Terre foi elevada o suficiente para fornecer proteção contra todos os furacões, exceto os piores.
Sob a administração de Jean, os corsários capturaram mais de 100 embarcações e suas cargas, das quais as mais valiosas eram os escravos tomados nas águas ao redor de Havana, que haviam se tornado o centro do tráfico de escravos no hemisfério ocidental.
Com a exceção de Laffite, que ainda se vestia como um cavalheiro, o resto dos baratarianos - provavelmente, mais de mil deles - vestiam-se como piratas fanfarrões: blusas listradas vermelhas e pretas, pantalonas, botas altas e coloridas. Bandanas amarradas em volta de suas cabeças. Muitos usavam brincos de ouro e todos carregavam cutelos, facas e pistolas.
Como os negócios cresceram, os baratarianos se tornaram cada vez mais escandalosos. Eles postaram panfletos em plena luz do dia em edifícios em toda Nova Orleans, anunciando seus leilões de espólio, realizados no meio do caminho entre a Grande Terre e Nova Orleans. Estes eram assistidos pelos homens mais proeminentes da cidade, que compravam tudo, de escravos a ferro-gusa, assim como vestidos e jóias para suas esposas.
Enquanto isso, Laffite começou a esquivar grandes quantidades de armas, pólvora, pedras e balas de canhão em locais secretos. Essas munições se mostrariam extremamente importantes quando a Batalha de Nova Orleans eclodisse.
A delegação britânica que chegou para alistar Laffite no ataque a Nova Orleans entregou um pacote de documentos assinados pelo capitão WH Percy, o comandante naval sênior britânico no Golfo do México. Percy ameaçou enviar uma frota para destruir os baratarians e sua fortaleza por causa de suas atividades de corsários contra os navios espanhóis e britânicos. Mas se os bártaros se juntassem aos britânicos, ele disse que receberiam "terras dentro das colônias de Sua Majestade na América" e a oportunidade de se tornarem súditos britânicos com um perdão total por quaisquer crimes anteriores.
Uma nota pessoal do coronel Nicholls a Laffite também solicitou o uso de todos os barcos e navios dos baratarians e o alistamento de artilheiros e combatentes baratarianos na invasão de Louisiana. A ajuda dos corsários, informou Nicholls a Laffite, era crucial. Uma vez que Nova Orleans estivesse garantida, os britânicos planejavam elevar o exército e "agir em conjunto" com as forças britânicas no Canadá, como Laffite mais tarde recordou, "para empurrar os americanos para o oceano Atlântico". Os oficiais britânicos indicaram que as forças de Sua Majestade também pretendiam libertar todos os escravos que pudessem encontrar e pedir sua ajuda para subjugar os americanos.
Os dois ingleses ofereceram a Laffite sua peça de resistência : um suborno de 30.000 libras esterlinas (mais de 2 milhões de dólares hoje), se ele convencesse seus seguidores a se unirem aos britânicos. Jogando pelo tempo contra o ameaçado ataque britânico à sua fortaleza, Laffite disse aos dois emissários que precisava de duas semanas para compor seus homens e colocar seus assuntos pessoais em ordem. Depois disso, Laffite prometeu aos ingleses que ele e seus homens estariam "inteiramente à sua disposição".
Enquanto observava os britânicos partirem, Laffite deve ter considerado aceitar o suborno. Ele também deve ter considerado a promessa britânica de libertar seu irmão Pierre, que havia sido acusado de pirataria e estava trancado em uma prisão de Nova Orleans de frente para o laço do carrasco. Por outro lado, Jean, apesar de ser um francês de nascimento, aparentemente se considerava um patriota em relação aos EUA. Afinal, o país tinha sido bom para ele. Ele havia acumulado uma fortuna (embora em flagrante violação de suas leis) pelo contrabando em suas costas. Ele prontamente sentou-se com caneta e papel e passou a cruzar seus novos amigos britânicos.
A carta de Laffite às autoridades dos EUA equivalia a uma declaração de patriotismo. Dirigindo-se a seu poderoso amigo Jean Blanque, um membro da legislatura da Louisiana, Laffite revelou todo o esquema britânico: uma enorme frota contendo um exército inteiro estava no momento se reunindo para um ataque à cidade.
Se Laffite achava que as autoridades de Nova Orleans iriam agora perdoá-lo por contrabando, no entanto, ele estava enganado. Blanque entregou o comunicado de Laffite ao governador da Louisiana, William CC Claiborne, que convocou o recém-organizado Comitê de Segurança Pública da legislatura. A maioria dos membros do comitê insistia que as cartas deviam ser falsificadas e que Laffite era um pirata de baixo escalão, simplesmente tentando tirar seu irmão da cadeia. Mas o general Jacques Villeré, chefe da milícia da Louisiana, declarou que os baratarianos adotaram os Estados Unidos como seu país e que eles poderiam ser confiáveis. De qualquer forma, Cmdre. Daniel Patterson e o coronel Robert Ross anunciaram que estavam indo em frente com sua expedição para expulsar Laffite da Grande Terre.
Laffite, que aguardava ansiosamente o retorno de seu mensageiro, ficou surpreso e feliz ao ver na piroga do mensageiro ninguém menos que seu irmão Pierre, que magicamente "escapara" da cadeia. (A magia provavelmente tinha algo a ver com suborno.) Os espiões de Laffite em Nova Orleans também retornaram com a desagradável notícia de que a frota e o exército de Patterson estavam se reunindo em Nova Orleans para colocá-lo fora dos negócios. Isso levou Laffite a escrever outra carta, desta vez ao próprio Claiborne, na qual Laffite admitiu abertamente seu pecado de contrabando, mas ofereceu seus serviços e os dos barataristas "em defesa do país", pedindo em troca um perdão para si mesmo, Pierre. e qualquer outro de seus homens que foram indiciados ou prestes a ser. "Eu sou uma ovelha perdida", ele escreveu, "desejando voltar ao rebanho".
Quando Andrew Jackson viu a oferta de Laffite para trazer seus baratarians para a defesa de Nova Orleans em troca de um perdão, Jackson denunciou os Baratarians como "Banditti infernal".
Laffite, por sua vez, estava bem ciente de que seu limite de tempo para se juntar à invasão britânica havia expirado e que vários dos navios de guerra de Sua Majestade agora estavam à beira da baía de Barataria. Agora os americanos também estavam organizando uma força contra ele. Assim, ele ordenou que a maioria dos baratarianos navegasse da Grande Terre com qualquer valor que pudessem carregar, incluindo munições. Ele colocou seu irmão Alexandre, também conhecido como Dominique You, no comando da ilha, com cerca de 500 homens, instruindo-o a lutar contra os britânicos se eles atacassem e, se isso não tivesse sucesso, queimar todos os armazéns e navios ancorados. Laffite então fugiu com Pierre, que ficara doente, para a plantação de um amigo a noroeste da cidade.
O ataque americano a Barataria veio no dia seguinte, 16 de setembro de 1814. As instruções de Jean para seus homens tinham sido a de não resistir aos americanos. Quando os navios, encabeçados pela escuna de guerra Carolina, se aproximaram, ouviu-se que eram americanos. Os baratarians começaram a lutar por qualquer meio de fuga - pirogas, barcos a remo, shows - e se dirigiram para os pântanos sem trilhas.
"Eu percebi que os piratas estavam abandonando suas embarcações e estavam voando em todas as direções", disse Patterson. "Eu enviei em busca deles." A maioria se afastou, mas cerca de 80, incluindo Dominique, foram capturados e jogados em uma prisão infestada de piolhos em Nova Orleans, conhecida como calaboose. Os americanos incendiaram os edifícios da Baratariana - 40 no total - e enviaram os bens capturados para Nova Orleans para serem catalogados e arquivados como reivindicações na corte de prêmios. Foi muito bom para Patterson e Ross - estimado em mais de US $ 600.000 na época - e esse foi o fim de Barataria, embora não dos baratarianos.
Em 22 de novembro, Jackson finalmente respondeu às ligações de Nova Orleans, atrelando-se a sua equipe e viajando por terra vindo de Mobile, observando pessoalmente possíveis locais de pouso para uma invasão britânica. Naquela época, o general havia sido destruído pela disenteria. Quando chegou a Nova Orleans nove dias depois, magro e pálido, mal conseguia ficar de pé, mas foi aplaudido por multidões agradecidas.
Para alguns, sua aparência pode não ter inspirado confiança: suas roupas e botas estavam imundas por mais de uma semana na trilha, seu rosto estava prematuramente enrugado por seus 47 anos e sua grande cabeleira ficou grisalha. Mas, mais tarde naquele dia, quando ele apareceu na sacada de seu quartel-general na Royal Street, havia algo em sua voz e seus olhos azuis gelados que convenceram a maioria da multidão que a salvação da cidade havia chegado. Jackson "declarou que ele veio para proteger a cidade, que ele levaria os britânicos para o mar, ou pereceria no esforço".
Logo, os eventos começaram a ultrapassar Nova Orleans. Em 12 de dezembro, a força de invasão britânica chegou ao mar. Laffite, por sua vez, ainda era persona non grata na cidade e, com um mandado de prisão pairando sobre ele, permaneceu escondido.
Pouco antes das 11 horas da manhã de 14 de dezembro, a batalha começou no lago Borgne, a cerca de 65 quilômetros da cidade. Marinheiros britânicos e fuzileiros navais embarcaram rapidamente em canhoneiras americanas posicionadas ali. Os britânicos sofreram 17 mortos e 77 feridos e capturaram cinco canhoneiras americanas com todos os seus armamentos e vários barcos de prisioneiros. Dez americanos foram mortos e 35 ficaram feridos.
Mais uma vez, Jackson se deparou com a questão do que fazer com Laffite e seus baratarianos, muitos deles agora escondidos nos pântanos. Depois de uma série de negociações complexas envolvendo o Legislativo da Louisiana e um juiz federal, Laffite foi escoltado até a sede da Jackson em Royal Street. Para sua surpresa, Jackson não viu um desesperado em trajes de pirata, mas um homem com as maneiras e a aparência de um cavalheiro.
Tampouco prejudicou o caso de Laffite de que Jackson, que já havia requisitado muitos dos canhões de Laffite, tivesse descoberto que Nova Orleans poderia oferecer muito pouco munição e pólvora. Laffite ainda tinha munições em abundância, escondidas nos pântanos. Mais uma vez ele ofereceu a Jackson, bem como os serviços de seus treinados canhoneiros e guias de pântano. Jackson concluiu que Laffite e seus homens podem ser úteis para a causa.
Os baratarianos, por conseguinte, foram organizados em dois destacamentos de artilharia, um sob Dominique You e outro sob o primo dos lafinos, Renato Beluche. O próprio Laffite recebeu um posto não oficial como ajudante de campo para Jackson, que o instruiu a supervisionar as defesas que levavam à cidade a partir da baía de Barataria.
Em 23 de dezembro, Jackson ficou chocado ao saber que uma força britânica havia se aglomerado em uma plantação de cana-de-açúcar ao sul de Nova Orleans. Em um movimento ousado, os soldados americanos atacaram os britânicos durante a noite, matando-os com fogo de mosquete, machadinhas e facas. O ataque deles deixou o campo repleto de baixas britânicas - e diminuiu o avanço deles.
Jackson moveu suas forças para trás uma milha e começou suas defesas. Em toda a véspera de Natal e no dia de Natal, os homens de Jackson trabalharam para construir e fortalecer seu parapeito que logo ficaria famoso. Enquanto caminhava pelas linhas da fortificação principal com seu amigo Edward Livingston, um proeminente advogado da Louisiana, Laffite viu algo que poderia ter causado um arrepio de medo sobre ele. No extremo esquerdo da linha, onde entrou no pântano dos ciprestes, a muralha terminou abruptamente. Em toda parte, Laffite disse a Livingston que o exército poderia lutar por trás de uma muralha, mas aqui os britânicos tiveram a oportunidade de apoiar a posição americana - que era precisamente o que os britânicos pretendiam fazer. Jackson imediatamente concordou com essa avaliação e ordenou que a muralha fosse estendida até o pântano, para que ninguém pudesse contorná-la. O conselho de Laffite poderia muito bem ter sido o melhor que Jackson recebeu durante toda a batalha.
A fortificação levou um esforço incrível, e quando foi finalmente terminada duas semanas depois, tinha mais de meio quilômetro de extensão, atrás da qual ficava uma berma de sete a oito pés de altura, cheia de oito baterias de artilharia colocadas em intervalos. Na frente, os homens haviam cavado um fosso de três metros de largura.
Na manhã de 27 de dezembro, quando o sol já havia se levantado o suficiente para apresentar um campo de fogo, a bateria britânica se abriu na Carolina, posicionada no rio Mississippi, ao fundo de Jackson, à queima-roupa. O navio de guerra explodiu em um rugido fantástico de fumaça e chamas. Outra embarcação americana, a Louisiana, conseguiu evitar um destino semelhante fazendo com que seus marinheiros a puxassem para cima. Eles a ancoraram bem em frente à vala de Jackson, sua primeira linha de defesa.
Jackson decidiu enfrentar o ataque britânico de frente. Esta não foi uma decisão fácil, considerando que seu povo estava em desvantagem tanto na infantaria quanto na artilharia. Mas Jackson confiava em seus dois comandantes do Tennessee, John Coffee e William Carroll, e tinha fé na coragem e lealdade de seus homens, com quem ele havia lutado na Guerra Creek. Da mesma forma, ele passou a confiar nos combatentes crioulos da Louisiana sob seus oficiais francófonos.
Por fim, Jackson, que agora considerava os baratarianos de Laffite como uma dádiva de Deus, ordenou que Dominique You e seus artífices criminosos viessem imediatamente para a barricada. Os baratarianos reagiram resolutamente, com o atarracado Dominique You, sorrindo seu sorriso perpétuo e fumando um charuto, liderando o caminho. Eles chegaram prontos para uma luta sobre o amanhecer em 28 de dezembro.
Quando o exército britânico apareceu, deve ter sido uma visão magnífica e perturbadora. Com os bateristas batendo uma cadência enervante, logo apareceram milhares de casacas vermelhas em duas colunas, 80 homens ao lado. Eles avançaram até o meio da tarde, com o fuzil americano - especialmente dos longos fuzis dos tennesseanos - e a artilharia cobrando seu preço. Finalmente, o comandante britânico, general Sir Edward Pakenham, já havia visto o suficiente; ele cancelou o assalto e levou seu exército para fora do alcance das armas americanas.
Muito do efetivo fogo de artilharia americano provavelmente foi o trabalho dos artilheiros da Baratariana de Laffite. O próprio Laffite, segundo alguns relatos, supervisionou a instalação de duas das maiores e mais poderosas armas da linha, as de 24 libras, que Jackson havia ordenado que fossem retiradas de Nova Orleans mais ou menos um dia antes. Se fosse assim, Laffite deliberadamente se colocara em uma posição perigosa; Se ele tivesse sido capturado pelos britânicos, ele certamente teria sido enforcado por sua cruz dupla, se não por acusações de pirataria. Uma arma foi comandada por Dominique You e a outra por Renato Beluche.
Então chegou o dia de Ano Novo, 1815. Às dez da manhã, a artilharia britânica começou a explodir. A atenção especial foi dada pela casa da plantação de Macarty, a sede de Jackson, destruída por mais de 100 balas de canhão durante os primeiros dez minutos. Milagrosamente, nem Jackson nem nenhum de seus funcionários ficaram feridos. Cobertos de pó de gesso, eles correram para formar o exército para a batalha.
Segundo o comerciante alemão Vincent Nolte, a principal bateria britânica, situada perto de uma estrada que passava pelo centro dos canaviais, "dirigiu o fogo contra a bateria dos piratas Dominique You e Beluche". Certa vez, enquanto Dominique examinava o inimigo através de uma luneta, "um tiro de canhão feriu seu braço; ele fez com que ele fosse ligado, dizendo: 'Eu pagarei por isso!' ... Ele então deu a ordem para disparar um 24 libras, e a bola derrubou uma carreta inglesa e matou seis ou sete homens. " Não muito tempo depois, um tiro britânico atingiu um dos canhões de Dominique e o derrubou da carruagem. Enquanto estava sendo consertado, alguém perguntou sobre sua ferida. "Apenas um arranhão, por gar", ele rosnou, enquanto ordenava que seu outro canhão carregado com um tiro na corrente "aleijasse a maior arma britânica e matasse ou ferisse seis homens".
Ao meio-dia, dois terços dos canhões ingleses haviam sido desativados. O general Pakenham acabara de saber que uma brigada de 2.000 homens de reforços britânicos chegara ao Mississippi Sound. Demoraria alguns dias para transferi-los para o seu exército; Depois disso, Pakenham decidiu ir all-out para os americanos, agora uma força de cerca de 5.000. Para os ingleses, a questão dos suprimentos estava se tornando desesperadora. Seu exército de 8.000 a 10.000 homens esteve no Mississippi por nove dias e devorou suas provisões, além de saquear as plantações vizinhas em busca de comida.
Com Nova Orleans a apenas alguns quilômetros atrás, Jackson não tinha esse problema, e o suprimento de munições de Laffite parecia interminável. Ainda assim, Jackson estava com medo. Ele estava em menor número; sua posição no Canal Rodriguez era a única coisa entre os britânicos e Nova Orleans. Em 7 de janeiro, ele passou a maior parte da tarde na casa Macarty fortemente danificada, observando o acampamento britânico. "Eles atacarão ao amanhecer", ele previu.
No domingo de manhã, 8 de janeiro, a batalha final começou. Apesar do fogo pesado dos americanos, os britânicos vieram implacavelmente. Então, à esquerda de Jackson, o 95º Regimento Britânico atravessou a vala em frente à linha de Jackson e, como ainda não havia nenhum fascínio ou escada escalonada, começou a tentar desesperadamente esculpir degraus na muralha com suas baionetas. Enquanto isso, contra ordens, as companhias líderes do 44o britânico pararam e começaram a atirar nos americanos, mas quando foram atendidas por um voleio ruinoso dos Tennesseans de Carroll e dos Kentuckianos do general John Adair, eles fugiram, colocando em movimento uma corrente de acontecimentos que logo estremeceriam todo o exército britânico. "Em menos tempo do que se pode escrevê-lo", recorda o intendente britânico EN Borroughs, "o 44º Pé foi varrido da face da Terra. Em cinco minutos, o regimento pareceu sumir de vista".
A certa altura, Jackson ordenou que as baterias de artilharia parassem de disparar e deixasse que as nuvens de fumaça se dissipassem, a fim de fixar claramente as tropas britânicas por mais do mesmo. Na bateria número 3, ele observou o capitão Dominique You em pé com as armas, o largo rosto gálico radiante como uma lua cheia, os olhos queimando e inchando com a fumaça do pó. Jackson declarou: "Se eu fosse ordenado a invadir os portões do inferno, com o capitão Dominique como meu tenente, eu não teria dúvidas sobre o resultado".
Em apenas 25 minutos, o exército britânico havia perdido todos os três de seus generais de campo ativos, sete coronéis e 75 outros oficiais - isto é, praticamente todo o seu corpo de oficiais. O general Pakenham estava morto, abatido pelo fogo de fuzil americano. A essa altura, todo o exército britânico estava em desordem irrecuperável. Um soldado de Kentucky escreveu: "Quando a fumaça clareou e pudemos obter uma visão justa do campo, pareceu à primeira vista um mar de sangue. Não era o próprio sangue, mas os casacos vermelhos nos quais os soldados britânicos estavam. O campo estava inteiramente coberto de corpos prostrados ".
Até mesmo Jackson ficou espantado com a visão. "Eu nunca tive uma idéia tão grandiosa e terrível da ressurreição como naquele dia", escreveu ele mais tarde, quando dezenas de casacas vermelhas se ergueram como pequenas almas purgatoriais com as mãos no ar e começaram a caminhar em direção às linhas americanas. "Depois que a fumaça da batalha se dissipou um pouco, vi à distância mais de quinhentos britânicos emergindo dos montes de seus companheiros mortos, por toda a planície, levantando-se e ... avançando e se entregando como prisioneiros de guerra aos nossos soldados ". Esses homens, Jackson concluiu, caíram no primeiro incêndio e depois se esconderam atrás dos corpos de seus irmãos mortos. No meio da manhã, a maior parte do disparo cessou.
Laffite, que estava voltando de uma inspeção de suas reservas de pólvora e pedras no fundo do pântano, chegou ao campo terrível assim que a batalha terminou, mas ele não sabia quem havia vencido. "Eu estava quase sem fôlego, correndo entre os arbustos e lama. Minhas mãos estavam machucadas, minha roupa rasgada, meus pés encharcados. Eu não podia acreditar no resultado da batalha", disse ele.
Na manhã de 21 de janeiro, as tropas vitoriosas marcharam em formação a dez quilômetros do campo de batalha até Nova Orleans. Dois dias depois, o exército de Jackson foi elaborado em três lados do campo de parada da cidade. Os tennesseanos e os kentuckianos também estavam lá, assim como os bucaneiros bártaros de camisa vermelha de Laffite. Bandas tocaram, sinos de igreja soaram e uma canhão de comemoração rugiu das margens do dique.
Laffite sentiu uma gratidão especial "ao ver meus dois irmãos mais velhos e alguns de meus oficiais alinhados no desfile ... que o público admirava e elogiava com elegia e honra por sua bravura como peritos em canhões".
Em 6 de fevereiro, o presidente Madison enviou uma proclamação perdoando Laffite e todos os outros baratarianos que haviam lutado com o Exército. Laffite assumiu que isso também o libertou para recuperar a propriedade que havia sido confiscada pelo comodoro Patterson e pelo coronel Ross depois de sua incursão em setembro na Grande Terre. Patterson e Ross discordaram; eles tinham a propriedade agora e eram apoiados pelo Exército e pela Marinha. Os advogados de Laffite entraram com uma ação, mas Ross e Patterson começaram a leiloar a propriedade de qualquer maneira, incluindo 15 navios armados. Laffite persuadiu seus antigos parceiros - que permaneceram entre os cidadãos mais ricos e influentes de Nova Orleans - a recomprá-los sub-repticiamente para eles, o que eles fizeram. Laffite voltou a atacar os navios espanhóis sob cartas de marca de Cartagena.
Em 1816, com cerca de 500 de seus homens, ele se mudou para Galveston, 300 milhas a oeste. A empresa de Galveston rapidamente se tornou lucrativa e, em 1818, Laffite tinha feito acordos para vender seus bens capturados a vários comerciantes no interior, tão distantes quanto St. Louis, Missouri. Não demorou muito para que as autoridades em Washington soubessem de seus feitos; O Presidente James Monroe enviou uma mensagem dizendo que Laffite e seus tripulantes deveriam partir de Galveston ou enfrentar o despejo das tropas americanas.
Então, no final de setembro de 1818, um furacão atingiu a ilha de Galveston, afogando vários homens de Laffite e destruindo a maioria das casas e construções do assentamento. Laffite começou a reconstruir, conseguindo manter as autoridades afastadas por mais dois anos. Finalmente, em 1821, ele abandonou o reduto de Galveston e, para todos os efeitos, desapareceu.
O que aconteceu com ele depois de Galveston tem sido objeto de muita especulação contraditória. Ele teria sido morto em uma batalha no mar, afogado em um furacão, enforcado pelos espanhóis, sucumbido a doenças no México e assassinado por sua própria tripulação.
Se você acredita que seu próprio diário - acadêmicos discordam sobre sua autenticidade -, Laffite partiu de Galveston para St. Louis. Lá, ele encontrou Deus, se casou com uma mulher chamada Emma Mortimere, teve um filho e se estabeleceu para a vida de um landlubber.
De acordo com as memórias contestadas, em algum momento um Laffite envergonhado, que agora se tornava corpulento, engordou e mudou seu nome para John Lafflin. Durante seus últimos anos, ele se estabeleceu em Alton, Illinois, do outro lado do rio de St. Louis, onde começou a escrever um diário de sua vida. Ele viveu lá até sua morte em 1854 com a idade de cerca de 70 anos.
Ele escreveu no livro de memórias que nunca superou o mau tratamento que recebeu do governo federal e da cidade que arriscou sua vida e seu tesouro para defender. E ele refletiu amargamente sobre o que poderia ter acontecido se, em vez de tomar o partido dos americanos, tivesse aceitado o suborno britânico. Respondendo a sua própria hipótese, concluiu que os americanos teriam perdido a batalha, assim como a Louisiana - e que não haveria nenhum presidente dos Estados Unidos chamado Andrew Jackson. O próprio nome de Jackson, escreveu Laffite, "teria caído no esquecimento".
De Patriot Fire por Winston Groom. Copyright 2006 de Winston Groom, publicado pela Knopf.
Winston Groom é o autor de numerosas histórias, incluindo 1942: O Ano Que Experimentou as Almas dos Homens , Mortos da Glória e Uma Tempestade em Flandres, bem como o romance Forrest Gump .
