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Uma barata limpa diligentemente sua antena. Foto de Ayako Wada-Katsumata
Ao se deparar com uma barata americana de duas polegadas, a maioria das pessoas rapidamente se esquivava do outro lado ou levantava um pé para tirar a pequena trepadeira da existência. Para aqueles poucos curiosos que ficam observando a barata em silêncio, no entanto, o inseto inevitavelmente cairá em um certo movimento diligente e repetitivo. Primeiro, ele alcança seus pés pequenos e espinhosos em direção à sua cabeça, então agarra a base de uma de suas antenas e, finalmente, como se estivesse girando fios a velocidade tripla, enfia o comprimento de suas antenas através de suas partes bucais furiosamente trabalhadas.
Insetos, como baratas, moscas domésticas e formigas-carpinteiras, freqüentemente praticam esse tipo de comportamento. Como muitos animais, os cientistas sabem que os insetos frequentemente se limpam, mas poucos pesquisadores investigaram por que os insetos incomodam. As antenas servem não apenas para sentir o ambiente, mas também para sentir os odores, por isso os pesquisadores há muito suspeitam que a higiene mantém as antenas na melhor forma. Mas o que, especificamente, eles estão esfregando de seus corpos? As baratas se auto-limpam para remover bactérias ou pedaços de gosma de sua última refeição?
Para descobrir o porquê do roaches groom, a principal autora Katalin Böröczky e seus colegas da Universidade Estadual da Carolina do Norte, juntamente com pesquisadores da Academia Russa de Ciências, observaram comportamentos de limpeza de antenas em algumas dúzias de americanos adultos do sexo masculino, descrevendo seu experimento hoje na revista Proceedings of the US. Academia Nacional de Ciências . Os pesquisadores usaram uma série de métodos para impedir que as baratas fizessem a auto-limpeza, para que pudessem comparar as antenas preparadas e não preparadas. Em alguns casos, os cientistas usaram um pequeno clipe de plástico para amarrar uma antena na base das cabeças das baratas. Os insetos frustrados repetidamente tentaram agarrar a antena laçada, mas não conseguiram segurá-la para limpá-la. Algumas baratas também tinham seus aparelhos bucais colados juntos, enquanto outros eram mantidos em uma caixa pequena demais para permitir o autolimpeza.
Aqui, você pode ver uma das baratas bloqueadas pelos bloqueadores de antenas de plástico:
Durante um período de 24 horas, a antena conectada começou a parecer mais brilhante do que a outra não conectada. O exame da antena brilhante com um microscópio eletrônico de varredura revelou uma substância não identificada bloqueando os poros sensoriais das baratas e revestindo suas antenas. As antenas impuras acumularam três a quatro vezes mais do que as limpas ao longo do dia.
Para descobrir qual era o acúmulo desconhecido, os pesquisadores coletaram amostras e analisaram-na com cromatografia gasosa, uma técnica que separa diferentes componentes de um composto químico. Eles descobriram que as secreções naturais que a barata libera são responsáveis pela maior parte da substância - principalmente moléculas gordurosas que ajudam a regular a perda de água nos insetos. Apesar do ambiente aparentemente estéril, outros contaminantes externos também estavam presos nas antenas, incluindo o ácido esteárico das superfícies do recipiente das baratas e o acetato de geranila do ar.
Os pesquisadores supuseram que esse acúmulo poderia prejudicar a capacidade das baratas de farejar sinais olfativos com suas antenas. Para testar essa hipótese, eles expuseram baratas com antenas preparadas e não preparadas para feromônios sexuais e outros odores. Assim como eles suspeitavam, baratas com antenas limpas eram mais receptivas aos odores ao seu redor do que aquelas com odores sujos. "Concluímos que a interrupção da higiene interfere no olfato geral", escrevem os autores em seu artigo.
Finalmente, para ver se essas descobertas se estendiam a outros insetos, os pesquisadores repetiam seu experimento em moscas, formigas e baratas alemãs, todas exibindo o mesmo acúmulo e perda da função das antenas quando impedidas de se auto-tratarem. Eles concluem que “nossas observações com quatro espécies filogeneticamente diversas indicam que esse papel até então desconhecido para o grooming é comum a uma grande diversidade de insetos”.
Assim como os humanos se matam para remover as células mortas da pele, o suor e a sujeira do dia, os insetos ocupam-se em manter-se limpos. Embora possamos compartilhar essa semelhança com o grupo mais abundante de espécies da Terra, no entanto, pode não ser suficiente inspirar empatia para a próxima barata que encontrar seu caminho em um armário ou gaveta da cozinha.
