Existem cerca de 20.000 espécies de borboletas flutuando nos céus do mundo todo - cada uma com suas próprias asas excepcionalmente belas, cheias de manchas, listras, cores e mais em aparentemente todos os padrões imagináveis. Os cientistas há muito presumem que esses projetos complexos eram governados por uma série de genes igualmente complexos, semelhantes a características como a cor dos olhos humanos. Mas uma nova pesquisa sugere que pode não ser o caso.
Em dois estudos relacionados publicados esta semana na revista Proceedings, da Academia Nacional de Ciências, os pesquisadores identificaram apenas dois genes que desempenham um papel importante em fazer as asas parecerem do jeito que fazem. É o primeiro passo para que os cientistas consigam pintar as asas das borboletas.
Para determinar como esses genes funcionam, os cientistas tentaram interferir no design das asas, relata Rachael Lallensack for Nature . Usando o sistema de edição de genes CRISPR-Cas9 - que funciona como um par de tesouras genéticas - os pesquisadores desativaram esses genes nos óvulos de várias espécies para ver que efeito eles tinham sobre como as asas das borboletas se desenvolviam.
"Imagine uma imagem pintada por número de uma borboleta", diz Owen McMillan, zoólogo do Instituto de Pesquisa Tropical Smithsonian, em um comunicado. "As instruções para colorir a asa estão escritas no código genético. Ao excluir algumas das instruções, podemos inferir qual parte diz 'pinte o número dois vermelho' ou 'pinte o número preto'".
Os resultados de um dos novos estudos, em co-autoria de McMillan, demonstram o quanto um dos genes controladores, conhecido como WntA, controla a "pintura". As borboletas com o gene deficiente pareciam muito diferentes de seus irmãos normais - as cores parecem borradas, não mais contidas em padrões bem delineados. E algumas das marcas desapareceram, relata Ben Guarino para o Washington Post . A WntA parece lançar as bases para os desenhos das asas do casulo enquanto as borboletas ainda são lagartas. Então, tirá-lo da comissão deixa as asas sem uma planta durante o desenvolvimento.
Se WntA estabelece as linhas para as asas, então o gene "optix" é o pincel que os preenche, relata Nicholas Wade para o New York Times . Em outro estudo, pesquisadores demonstraram em várias espécies que a desativação do gene fazia com que muitas cores das asas desaparecessem, escreve Lallensack. Os pesquisadores estão planejando estudar ambos os genes ainda mais para ver como eles evoluíram para atingir seus propósitos atuais em diferentes espécies de borboletas.
