Os dinossauros são embaixadores da paleontologia. Para a frustração dos cientistas que estudam plantas, invertebrados e até mesmo fósseis de mamíferos, a palavra "paleontólogo" está intimamente associada à imagem de pesquisadores mal-humorados que procuram por ossos de dinossauros. Apesar da popularidade dos dinossauros, nossa capacidade de entender o que eles podem nos dizer sobre como a evolução funciona tem sido limitada pela relativa escassez de esqueletos. Encontrar um único esqueleto de uma espécie é apenas o começo de desvendar o mistério de como essa criatura evoluiu e como ela se encaixa em nossa compreensão da vida antiga.
O paleontólogo John Bell Hatcher entendia isso. Em 1901, Hatcher escreveu um artigo sobre os dinossauros jurássicos encontrados perto de Cañon City, Colorado, e ele prefaciou seu resumo com algumas observações sobre o estudo dos dinossauros:
Não obstante a grande riqueza de alguns dos nossos horizontes mezóicos nos restos dinossauros e o excepcional vigor com que a junção e o estudo dos ossos de dinossauros foram perseguidos durante o último quarto de século neste país por Marsh, Cope, Baur, Osborn, Williston e outros, e por um período ainda mais longo, embora sob condições muito menos favoráveis, por paleontólogos britânicos e europeus, mas ainda somos ignorantes da osteologia completa de todos, exceto de alguns dos muitos gêneros propostos de dinossauros, enquanto da filogenia de os vários gêneros e espécies das diferentes famílias não sabemos absolutamente nada. Este é o mais notável considerando o progresso que tem sido feito na paleontologia dos mamíferos, onde em muitas famílias, como por exemplo os cavalos, camelos e titanotheres, quase todas as etapas de seu desenvolvimento foram traçadas e podem ser apontadas com tanta precisão como podem as diferentes etapas na perfeição do moderno motor a vapor, motor elétrico ou outro dispositivo mecânico em que as forças da natureza foram feitas para servir aos usos do homem.
Por que essa disparidade existe? O problema não era "a falta de interesse em dinossauros permanece como tal", escreveu Hatcher, mas devido às "dificuldades imensamente maiores encontradas em reunir coleções suficientemente completas das várias localidades e horizontes para permitir um estudo comparativo das diferentes formas". de cada." Em outras palavras, os paleontólogos ainda não haviam amostrado e comparado sistematicamente ossos de localidades específicas para obter uma imagem refinada de como os dinossauros mudaram com o tempo. A corrida para obter os maiores e melhores espécimes, bem como o tempo necessário para exumar esses ossos, impediu que os cientistas observassem mais de perto o ritmo e o modo da evolução dos dinossauros. Os depósitos fósseis nas proximidades da cidade de Cañon pareciam ter o maior potencial para delinear a história dos dinossauros do Triássico através do Cretáceo, e assim Hatcher os revisou na esperança de extrair algumas pistas sobre a evolução dos dinossauros.
Cento e dez anos depois, sabemos muito mais do que Hatcher sobre os dinossauros e seus relacionamentos. Na última década, especialmente, uma imagem mais refinada da evolução dos dinossauros surgiu, embora nem tudo tenha sido resolvido. O estudo dos dinossauros não se restringe ao oeste americano, mas é agora um esforço mundial, e novas espécies estão constantemente aumentando nossa compreensão da evolução dos dinossauros. Ainda assim, há muito trabalho básico que ainda precisa ser feito para entender como indivíduos de espécies de dinossauros variavam entre si e investigavam a história natural de determinadas espécies de dinossauros. A ciência dos dinossauros nunca foi tão animada ou vibrante como é agora, mas nossa compreensão de suas vidas e evolução continuará a mudar.
