Pesquisas recentes mostraram que os neandertais, que uma vez denegriram como primos primitivos e grosseiros, na verdade tinham muito em comum com os humanos dos dias atuais. Eles caçavam em grupos, dominavam a tecnologia de fazer fogo e até faziam arte. Mas quando se trata de sua estrutura esquelética, os neandertais podem ter sido bastante diferentes dos humanos anatomicamente modernos em certos aspectos - não exatamente como os cientistas pensavam anteriormente.
Neandertais são frequentemente descritos como curvados, com baús enormes. Dois anos atrás, uma equipe internacional de pesquisadores criou uma reconstrução virtual em 3-D da coluna vertebral de Kebara 2, um espécime adulto encontrado em Israel em 1983, que está entre os mais completos esqueletos de Neandertal conhecidos pelos cientistas. O estudo mostrou não só que os neandertais tinham uma postura ereta, mas também que suas espinhas eram mais retas que as dos humanos modernos.
Agora, como Frankie Schembri relata para a Science, os pesquisadores estão de volta com uma reconstrução em 3-D do tórax ou do tórax de Kebara 2, que compreende as costelas, parte superior da coluna e órgãos vitais como os pulmões e o coração. Os resultados do estudo da equipe, publicado na Nature Communications, sugerem que os peitos dos neandertais na verdade eram aproximadamente do mesmo tamanho que os nossos, mas tinham diferenças importantes que permitiam maior capacidade pulmonar.
Para os antropólogos, entender a estrutura do tórax é fundamental, pois oferece uma visão de como os espécimes antigos se moviam e respiravam. Mas os ossos delicados das costelas e da espinha geralmente não sobrevivem até os dias atuais, ou são frágeis demais para serem manuseados. Em vez de tentar uma reconstrução física arriscada de Kebara 2, os pesquisadores realizaram meticulosamente a tomografia computadorizada (tomografia computadorizada) de cada fragmento de vértebra e costela e, em seguida, remontaram os dados em um modelo 3D. Eles também compararam a reconstrução a exames médicos de 16 homens modernos em Israel, segundo a PBS .
O modelo da equipe mostrou que as costelas de Kebara 2 se conectavam à coluna em uma direção interna, o que empurrava a cavidade torácica para fora e causava uma leve inclinação para trás da coluna. A reconstrução também reafirmou que os espinhos neandertais eram retos; na verdade, Kebara 2 parece ter tido muito pouco no caminho de uma curva lombar, ao contrário dos humanos modernos.
A caixa torácica de Kebara 2 era mais larga no fundo do que a nossa, mas não significativamente maior em volume - "uma das grandes surpresas do estudo", conta Asier Gómez-Olivencia, autora do estudo e pesquisadora da Universidade do País Basco, na Espanha Colin Barras da New Scientist. Os neandertais eram mais encorpados do que os humanos modernos, e “os corpos mais exigentes exigem uma maior ingestão calórica e um maior consumo de oxigênio”, diz Gómez-Olivencia. Os cientistas supunham que os neandertais tinham caixas relativamente grandes para acomodar pulmões relativamente grandes. Mas isso parece não ter sido o caso.
Em vez disso, o tórax largo de Kebara 2 sugere que a respiração dos neandertais dependia fortemente da contração do diafragma, que fica na caixa torácica inferior. “Os humanos modernos, por outro lado, dependem tanto do diafragma quanto da expansão das costelas para respirar”, explica a autora do estudo, Ella Been, do Ono Academic College, em Israel. A forma da caixa torácica de Kebara 2 sugere que seu diafragma era grande em comparação com os dos humanos modernos, o que teria permitido uma maior capacidade pulmonar.
O estudo levanta questões interessantes sobre como o mecanismo único de respiração dos neandertais ajudou-os a sobreviver em seu ambiente. Mais pesquisas são necessárias, mas por enquanto, o artigo mostra como as tecnologias modernas podem ser usadas para pintar uma imagem mais precisa de uma espécie extinta e muitas vezes incompreendida.
