Os abutres são uma parte crucial do ecossistema em lugares da África e da Índia, porque seus hábitos alimentares de carcaça reduzem os índices de doenças. Mas os catadores estão lutando.
Das 23 espécies de abutres, 16 estão ameaçadas ou perto da extinção. O abutre indiano viu 97% de sua população morrer nos últimos 10 anos .
Em um esforço para proteger abutres, cientistas do Centro Internacional de Aves de Rapina (ICBP) no Reino Unido entraram em contato com a empresa de eletrônicos Microduino. Os conservacionistas queriam que os engenheiros da Microduino construíssem um óvulo artificial com sensores para medir sua temperatura interna, temperatura da superfície, rotações do ovo e outros movimentos, bem como as condições do ninho, incluindo pressão barométrica, umidade, níveis de dióxido de carbono e intensidade da luz. Este é o passo mais recente no projeto de conservação de abutres de 15 anos do ICBP, no qual eles tentam proteger e criar abutres.
Existem várias razões pelas quais os abutres estão lutando, da perda de habitat ao envenenamento por antibióticos usados para o gado. Mas a população é tão sensível, em parte, porque os pássaros põem ovos com pouca frequência. Abutres do sexo feminino tendem a colocar um ovo a cada ano ou dois, o que significa que seus números crescem lentamente. O ICBP começou a incubar abutres na Índia em 2010 e, embora esteja indo bem, é um trabalho lento. Até agora, eles têm 206 aves em cativeiro. Usando ovos de telemetria para avaliar os hábitos de incubação da ave, os cientistas podem proteger melhor os ovos que são produzidos.
O ICBP enviou à equipe do Microduino uma foto de uma maquete inicial de um ovo ligado a um micro painel de controle. A placa de controle estava saindo do ovo, mas podia monitorar a temperatura e a umidade e depois transmitir dados sem fio para a nuvem. Bin Feng, CEO da Microduino, achou que poderia fazer melhor.
Feng e sua equipe começaram a trabalhar fazendo um ovo que poderia abrigar um dispositivo de monitoramento sofisticado e ainda parecer e se sentir como um ovo de abutre padrão. Um dos maiores desafios, diz ele, foi a duração da bateria.
“A duração da bateria deve ser de 70 dias. O processo de incubação leva 40 a 60 dias, e precisamos colocar o ovo eletrônico no ninho quando a mãe abutre está longe, então não os perturbamos. Precisamos ter uma semana antes e depois para a coleta de dados ”, diz Feng. "O consumo de energia de todo o sistema é realmente desafiador".
Um dos desafios da construção do ovo foi encaixar os componentes eletrônicos no interior. (Bin Feng) Ovos eletrônicos têm sido usados para monitorar o comportamento das aves antes. O National Zoo, em Washington DC, usou ovos semelhantes para estudar os padrões de incubação de abetardas e flamingos kori a partir de 2004. O zoológico de St. Louis os usou para entender melhor o comportamento dos patos.
Sara Hallager, a bióloga que dirigiu o programa no Zoológico Nacional, coletou dados extensivos dos ovos. Em uma troca ousada, ela arrancava ovos de ninhos de abetarda flamingo ou kori e os substituía pelos eletrônicos. Os ovos reais seriam então colocados em uma incubadora. A esperança era que os biólogos, aprendendo com os ovos artificiais, pudessem imitar o processo natural de incubação das aves em um ambiente seguro. Os pesquisadores descobriram, por exemplo, que os bustardes kori estavam entrando e saindo dos ovos e girando-os com frequência durante a noite. O trabalho foi pioneiro, mas em geral os biólogos não podiam fazer muito com as informações que reuniam, porque o software ainda não existia para fazer o trabalho maciço de analisá-lo completamente. O dispositivo de ovos era tão novo que nenhuma análise de dados complementares foi desenvolvida, o que dificultou a prática da pesquisa. O zoológico acabou com o programa.
“Eu sinto que os dados que saíram disso eram reais. É uma história legal ", diz Hallager." Só queria que o software estivesse lá. ”
Com o ovo Microduino, os dados serão enviados para a nuvem. Feng diz que este sistema de coleta em nuvem tornará os dados mais fáceis de monitorar e classificar em tempo real. A equipe está trabalhando no teste final de laboratório agora, e o ICBP provavelmente estará testando em campo os ovos em locais na África dentro dos próximos meses.
"Estamos realmente orgulhosos de estarmos usando os sistemas de Internet das coisas, ao mesmo tempo em que oferecemos à Mãe Natureza uma ajuda no processo", diz Feng. "Se for bem sucedido, podemos transferir a tecnologia para outras espécies."
