A malária é um dos desafios de saúde pública mais urgentes do mundo moderno - uma doença ainda mais complicada pela dificuldade comprovada e pela produção em massa de novos tratamentos. Mas agora, um avanço científico poderia mudar isso. Pesquisadores aprenderam a hackear plantas de tabaco para fabricar o tratamento anti-malárico mais eficaz em quantidades que poderiam um dia tornar a droga mais amplamente disponível.
Em uma nova pesquisa publicada na revista Molecular Plant, uma equipe internacional revela como eles geneticamente modificaram plantas de tabaco para produzir um composto chamado artemisinina. O composto é encontrado em absinto doce, ou Artemisia, uma erva que é encontrada na China, Vietnã e partes da África Oriental. A planta tem sido usada há muito tempo na medicina tradicional chinesa para tratar febres e, nos anos 70, o composto foi extraído por Tu Youyou. O pesquisador farmacêutico chinês fez parte de um grupo de pesquisa comissionado pelo presidente Mao para encontrar tratamentos contra a malária para soldados norte-vietnamitas. Ela se perguntou se os remédios tradicionais poderiam ser promissores, e eventualmente ganhou um Prêmio Nobel de Medicina por seu trabalho.
Desde a descoberta de Youyou, a artemisinina se tornou uma superstar contra a malária. Drogas contendo o composto são o tratamento mais popular para a malária e são recomendadas pela Organização Mundial da Saúde como o melhor tratamento disponível. Mas há um problema: embora o composto elimine completamente a malária da corrente sanguínea de um paciente em apenas dois dias, leva muito tempo para cultivar e é difícil crescer em alguns dos lugares onde a malária é mais comum. Como outras drogas antimaláricas como a quinina, que ainda não foi sintetizada comercialmente, é difícil criar em quantidades suficientes para vender nos países que mais precisam de artemisinina, até agora.
Ao inserir os genes do absinto nos núcleos das células do tabaco, que crescem facilmente nos lugares onde o absinto não, a equipe foi capaz de sequestrar os processos fotossintéticos da planta para criar artemisinina. Seu método não apenas produz o composto em uma planta resistente o suficiente para suportar o clima de lugares como a Índia e a África, onde a malária é mais comum, mas também produz o composto mais rapidamente do que o absinto.
Quando a equipe alimentou a artemisinina extraída do tabaco para camundongos infectados com malária, ela foi mais eficaz do que o composto cultivado em absinto. Isso sugere que é possível abandonar o processo de crescimento do absinto e extrair o composto comercialmente completo, escreve a equipe.
Há um desafio, no entanto: o tabaco tem uma reputação quando se trata de saúde pública, e pode ser difícil levar as pessoas a comer ou ingerir uma droga proveniente de plantas de tabaco. Mas Henry Daniell, um bioquímico da Universidade da Pensilvânia que foi co-autor do estudo, potencialmente tem uma solução: por que não usar a alface, que cresce rapidamente e de forma barata para fazer a mesma coisa com o tabaco?
"Obviamente, o próximo passo é levar isso para os humanos", diz Smithsonian.com. No entanto, diz ele, "o FDA não aprovaria nada feito com tabaco." Daniell e colaboradores provaram que é possível cultivar drogas em alface - um sistema que é barato e fácil de escalar e que já foi testado em medicamentos para hemofilia e vacina contra a poliomielite.
Daniell espera mostrar que é possível também para os anti-maláricos, e aproveitar a eventual aprovação rápida da vacina contra a poliomielite produzida pela alfaces. Se a equipe for capaz de provar que seu método funciona com drogas já aprovadas, ele observa: "Não precisamos passar pelo extenso processo de aprovação". Se funcionar, ele diz, a artemisinina cultivada pelas plantas pode estar no mercado. mercado nos próximos anos.
Seja através de folhas de alface ou tabaco, em breve poderá tornar-se muito mais barato produzir uma droga que possa reduzir as estimadas 438.000 pessoas por ano que morrem de malária. A produção de medicamentos contra a malária provavelmente continuará complicada, especialmente dada a estranha capacidade dos parasitas de sofrer mutações e se tornarem resistentes aos medicamentos contra a malária. Mas para resolver um flagelo que afeta mais de 200 milhões de pessoas a cada ano, a humanidade terá que confiar em todas as ferramentas do arsenal antimalárico - e se a pesquisa envolver o seqüestro de uma planta conhecida por ferir mais do que ajuda, muito o melhor.
