O lugworm, um bicho tingido de vermelho que é freqüentemente usado como isca de pesca, pode ser encontrado nas praias das Ilhas Britânicas e no noroeste da Europa. Os vermes se agrupam em grandes grupos - com populações tão densas quanto 100 a 150 por metro quadrado - mas para uma espécie tão onipresente, os hábitos de acasalamento dos lugworms são um pouco ... incomuns. Eles preferem ficar enterrados na areia do que se aventurar no mundo para encontrar um parceiro (o lugworm é todos nós), então os machos lançam seus espermatozóides na praia e a maré leva para as tocas das fêmeas.
Os cientistas não sabem muito sobre as condições ambientais que fomentam esse estranho ritual de acasalamento, de forma que, segundo a BBC, pesquisadores da Universidade de Newcastle pediram a “cientistas cidadãos” para ajudá-los a aprender mais sobre como o lugworm - Arenicola marina, se você vai - fica ligado.
A iniciativa, parte de uma pesquisa mais ampla chamada "Capturando nossa costa", pede aos moradores do Reino Unido que moram perto de praias que desçam a linha d'água na maré baixa. Os participantes são instruídos a contar os conjuntos de esperma e moldes de lugworm - fitas de areia semelhantes a tubos que são criadas quando os vermes se enterram na praia, mantendo um cronômetro funcionando enquanto atravessam uma passagem de 50 metros. Instruções mais detalhadas estão disponíveis no site da Capturing Our Coast, juntamente com respostas a perguntas pertinentes como "Qual é a diferença entre cocô de aves e poças de esperma?"
Apelidado de "Spermwatch" (não há realmente nenhuma dúvida sobre o que os participantes estão obtendo aqui), a pesquisa ajudará os cientistas do Reino Unido a aprender mais sobre as condições que desencadeiam a criação de lugworm. Lugworms são uma parte importante do ecossistema marinho: eles são uma fonte primária de alimento para pássaros e peixes, e ajudam a circular nutrientes na areia. Seu sangue rico em hemoglobina também pode ser um substituto viável para os seres humanos. Como as instruções da pesquisa Spermwatch observam, no entanto, “os impactos da mudança climática em nosso ambiente marinho podem afetar a capacidade da lagarta de se reproduzir, colocando em risco a população”.
O projeto está agora em seu segundo ano, reporta Natasha Frost para a Atlas Obscura, mas as pesquisas ainda não produziram resultados claros. Jacqueline Pocklington, coordenadora do projeto de Capturing Out Coast, disse à BBC que os lugworms foram vistos "bastante irregularmente de costa a costa em diferentes regiões" no ano passado.
"Precisamos urgentemente de mais pesquisas novamente este ano para entender melhor o que está afetando a reprodução dos vermes", acrescenta ela.
Um pouco de esforço dos voluntários pode percorrer um longo caminho para desvendar os mistérios do romance lugworm. “É uma pesquisa fácil”, diz o site da Capturing Out Coast, “já que você não precisa de nenhum treinamento e toda a família pode participar”, Esqueça a noite dos jogos de tabuleiro, todo mundo. Spermwatch é onde está.
