Você não pensaria que algo tão anti-científico quanto o acidente poderia ter desempenhado um papel importante na vida de Tim Berners-Lee, o brilhante físico britânico e cientista da computação que em 1991 inventou a World Wide Web. Ele concebeu e ainda controla muito de como funciona a partir de seu escritório não imponente no Instituto de Tecnologia de Massachusetts. Em 1999, a Time colocou Berners-Lee em sua lista das "100 pessoas do século". Nada menos que sete universidades diferentes lhe concederam títulos honorários.
Mas o grande avanço arquitetado por esse ícone do ciberespaço ocorreu, em parte, por acaso. "Houve um elemento de serendipidade", diz Arthur Molella, diretor do Centro Lemelson para o Estudo de Invenção e Inovação no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian. “No começo, ele estava apenas dando voltas, tentando encontrar uma maneira de organizar seus arquivos de pesquisa. Então ele começou a desenvolver uma ferramenta apenas para uso pessoal ”.
A “ferramenta” era um programa de software que, como Berners-Lee coloca, era “realmente útil para acompanhar todas as associações aleatórias que se encontram na vida real, e as quais os cérebros devem ser tão bons em lembrar— mas às vezes o meu não. ”Ele o chamou de Inquirir, e funcionou tão bem, criando ligações efetivas entre enormes quantidades de informação, que acabou se tornando a base para a revolução a que agora nos referimos como a Web. "Seria semelhante a um carpinteiro construindo um pequeno armário para si mesmo", diz Molella, "e de repente descobrindo que poderia armazenar o mundo inteiro dentro da coisa. Houve um pouco de sorte nisso.
O elemento do acaso ajudou a produzir muitas das inovações mais importantes da vida moderna. Muitos são criados por ela; outros se tornam bem sucedidos por causa disso, e alguns falham pelo mesmo motivo. Como Mark Twain, um inventor, uma vez rabiscou em seu caderno: “Cite o maior de todos os inventores. Acidente. ”Se você não acredita, entre na sua cozinha e olhe ao redor. Poderia haver uma panela de teflon no fogão, um forno de microondas acima dela, post-its saindo de livros de receitas, fósforos em uma gaveta; Coca-Cola, picolés e ketchup escondidos na geladeira. O acidente desempenhou um papel na sua invenção.
O Happenstance funciona de várias maneiras. Um é o evento observado: a “invenção” é o modo como a mente se apega a uma ocorrência inconspicua. O mais conhecido deles é o papel de Alexander Fleming na descoberta da penicilina. Um dia, em 1928, um mofo passou por uma janela aberta em um hospital de Londres e aterrissou na placa de Petri de Fleming, onde ele colocou uma cultura de bactérias estafilococos. O que Fleming fez em seguida levou a ele e a dois colegas um Prêmio Nobel em 1945: ele olhou pelo microscópio. O que ele viu foi o molde destruindo eficientemente os germes. Presto! A criação da penicilina começou com essa reviravolta improvável.
Mas Robert Friedel, historiador de tecnologia da Universidade de Maryland, adverte que “o acaso não é por acaso”. O que é importante sobre um evento não intencional, afirma Friedel, é a maneira criativa como é usado. Como Louis Pasteur disse certa vez: "O acaso só favorece a mente preparada".
Qualquer um de nós pode acontecer de ver um gato puxar penas através de uma gaiola; mas quando Eli Whitney viu isso, ele teve a ideia de como pentear o algodão mecanicamente. Daí o descaroçador de algodão. "Algumas pessoas são mais propensas a prestar atenção quando vêem alguma coisa", diz Rini Paiva, do Hall da Fama dos Inventores Nacionais, em Akron, Ohio. “Se você tem um certo tipo de cérebro, pode ver algo estranho e dizer: 'Ei, o que posso fazer com isso?' "
Tome Percy Lebaron Spencer. Ahero of World War II por seu trabalho no desenvolvimento de radar, Spencer obteve mais de 120 patentes em sua vida. Um dia, pouco depois da guerra, ele estava andando em seu laboratório na Raytheon Company, em Cambridge, Massachusetts, quando parou por um magnetron - o tubo que produz as microondas de alta frequência que acionam o radar. "Ele estava trabalhando em coisas como sistemas de defesa antimísseis", diz Paiva. “Mas só naquele segundo ele teve uma sensação estranha. Ele percebeu que uma barra de chocolate no bolso do paletó havia derretido. Estranho, Spencer pensou. Imediatamente, ele realizou um experimento improvisado: colocou alguns grãos de pipoca na frente do magnétron. Logo, a pipoca pipocava por todo lado. “Na verdade, há um desenho de uma sacola de pipoca em uma das patentes de Spencer”, diz Paiva. “Outras pessoas podem apenas fazer uma nota ou duas em um caderno de laboratório e deixá-lo ir. Mas imediatamente Percy Spencer estava pensando sobre o que isso poderia ser usado - um forno de microondas.
Não são apenas cientistas que circulam em laboratórios de alta tecnologia que o acidente favorece. Hans Lippershey, um fabricante holandês de óculos do século 17, simplesmente passou - assim diz a história - a olhar através de duas lentes um dia e perceber que os objetos à distância foram grandemente ampliados. Quando ele colocou as lentes em um tubo, ele criou o primeiro telescópio do mundo. John Walker era um farmacêutico, não um cientista. Um dia, em 1826, ele estava misturando clorato de potássio e sulfeto de antimônio com um bastão, mas a mistura grudou no bastão. Quando ele tentou raspar o material contra o chão de pedra, explodiu em chamas. Walker rapidamente produziu para venda os primeiros jogos de fricção, ou, para usar seu nome cativante, "peróxido de enxofre".
A inspiração pode levar muito mais tempo para atacar do que uma partida. Frank Epperson era um menino de 11 anos de idade, no alvorecer do século 20, quando ele acidentalmente deixou uma mistura de refrigerante e água na varanda dos fundos uma noite fria. Nele estava o pau que ele usara como misturador. Na manhã seguinte, Epperson encontrou a água gaseificada congelada em volta do palito. Quase 20 anos se passaram antes que ele percebesse que adicionando algum sabor, ele poderia inventar um sorvete, e com isso ele começou a fabricar o que ele chamou de "Eppsicles". Eventualmente, o nome mudou, e ele ganhou royalties em mais de 60 milhões de picolés. (Esse sucesso inspirou a criação do Fudgicle, do Creamsicle e do Dreamsicle.)
Às vezes, Lady Luck oferece a invenção, mas não a fortuna que deveria acompanhá-la. Um dia, em 1839, um vendedor de hardware fracassado estava consertando sua pensão em Woburn, Massachusetts. Ele tinha sido arrastado para a prisão do devedor com tanta frequência que o chamava de seu “hotel”. Mesmo lá, ele continuava fazendo experimentos, obstinadamente tentando fazer um material útil de uma substância do Brasil chamada borracha. As pessoas compraram para apagar - “atrapalhar” os erros. Porque se tornou frágil no frio e derretido em fogo alto, isso era tudo para o que era bom. O inventor amador tentou misturá-lo com inúmeros produtos químicos, todos sem sucesso, até aquele dia em Woburn quando ele misturou borracha com enxofre - e caiu a mistura em um fogão quente. Depois que ele limpou, percebeu que a borracha de repente se tornara mais sólida, mas ainda assim era flexível.
Charles Goodyear vulcanizou a borracha, um processo que lhe confere propriedades úteis, como força, elasticidade e estabilidade. (Hoje ele é usado em tudo, desde pneus de automóvel a bolas de golfe.) Mas essa descoberta prática fez pouco para ajudar o próprio Goodyear. Suas muitas patentes eram regularmente violadas; quando ele morreu em 1860, ele tinha mais de US $ 200.000 em dívidas.
Em um cenário comum, inventores estão trabalhando duro tentando fazer uma coisa quando o acidente intervém para criar outra coisa. O primeiro corante sintético prático foi “inventado” quando um estudante de 18 anos em Londres estava tentando sintetizar um medicamento antimalárico; o material que levou a tecidos descartáveis foi inicialmente concebido como um filtro para máscaras de gás.
No final dos anos 1960, o pesquisador da 3M Company, Spence Silver, estava tentando criar uma supercola, mas acabou ficando com o oposto - uma cola que não secaria, não derreteria e dificilmente ficaria presa a qualquer coisa. Ele mal podia segurar dois pedaços de papel juntos. Por que diabos ele poderia usar essas coisas? Silver nunca chegou a uma boa resposta, mas cinco anos depois um colega de trabalho, Art Fry, começou a usar cola em pequenos pedaços de papel, fazendo marcadores de páginas para seu hinário da igreja. Demorou mais oito anos até que o papel pegajoso “post-it” se tornasse uma sensação da noite para o dia.
Outro acessório cotidiano que todos nós tomamos como certo, Teflon, foi chamado de "a maior invenção acidental do século". Em 1938, um químico de 27 anos, Dr. Roy Plunkett, estava trabalhando com o técnico Jack Rebok no Laboratório Jackson de Dupont. em Deepwater Point, Nova Jersey. Plunkett estava tentando criar um novo tipo de refrigerante misturando um gás chamado tetrafluoroetileno (TFE) com ácido clorídrico, mas em uma manhã de abril algo deu errado.
Plunkett havia armazenado várias latas de TFE em gelo seco, para evitar que o gás explodisse. Quando eles abriram a válvula em um dos canisters, nada saiu. Eles removeram a válvula, giraram o cilindro em sua cabeça e o sacudiram. Desta vez, algo saiu - um pó branco ceroso.
"O que diabos está acontecendo, Doc?" Rebok deixou escapar.
O que estava acontecendo era isto: o gás TFE tinha congelado e transformado em um sólido, revestindo o interior dos canisters. As moléculas simples de TFE se combinaram em cadeias longas e elaboradas, formando as moléculas gigantes de uma nova substância com traços bizarros e quase inimagináveis. Era inerte para praticamente todos os produtos químicos, o que tornou o material mais escorregadio na existência. Esse escorregadio se mostrou tremendamente útil. O teflon foi incorporado em explosivos, roupas, cápsulas espaciais, válvulas cardíacas e, é claro, uma presidência conservadora dos EUA.
Às vezes, a serendipidade forneceu a motivação para a invenção e não a invenção em si. O sistema de comutação que levou ao telefone de discagem, por exemplo, foi inventado em 1888 por um agente funerário com um problema. O funeral de Kansas City, de Almon Strowger, estava perdendo para um concorrente com uma vantagem injusta. A esposa do outro agente funerário era uma telefonista, e como todos os telefonemas tinham de ser feitos por uma telefonista naqueles dias, a esposa do outro agente costumava ser uma das primeiras pessoas da cidade a ouvir falar de uma morte. Então o marido ligava para o enlutado para oferecer seus serviços. Essa vantagem de marketing injusta exigia ação, mas a única solução que Almon Strowger poderia propor era eliminar o problema - o operador. Então, para substituir intermediários humanos, ele inventou interruptores eletromecânicos para direcionar chamadas.
Alguns podem argumentar que a invenção de Strowger não foi realmente tão casual, porque o telefone de discagem deveria vir mais cedo ou mais tarde. Mas foi isso? Não de acordo com Judith McGaw, historiadora especializada em tecnologia americana. "Nenhum historiador de tecnologia respeitável argumentaria que as invenções estão de alguma forma destinadas a acontecer", diz ela.
Embora a necessidade de uma invenção possa parecer bastante óbvia, ela geralmente não aparece até depois do fato. Mark Twain, que patenteou dispositivos tão óbvios como "Melhoria nas alças ajustáveis e destacáveis para peças de vestuário", disse da seguinte maneira: "O homem com uma nova ideia é uma manivela até que a ideia tenha sucesso."
De fato, algumas das invenções mais importantes da história foram descartadas como as crianças-cérebro de manivelas. Thomas Edison pensou uma vez que seu próprio grande golpe, o fonógrafo, tinha pouco valor comercial. Em 1876, um executivo da Western Union Company declarou que “esse 'telefone' tem muitas deficiências para ser seriamente considerado um meio de comunicação. O dispositivo é inerentemente sem valor para nós. ”
Que tal colocar som em filmes? Harry Warner, da Warner Brothers, foi epigramático em seu erro de julgamento: "Quem diabos quer ouvir os atores falarem?", Ele disse.
Quanto às perspectivas da televisão, Darryl F. Zanuck, da 20th Century Fox, afirmou em 1946 que a TV “não conseguirá manter nenhum mercado depois dos primeiros seis meses. As pessoas logo se cansarão de olhar para uma caixa de compensado toda noite ”. Ainda em 1977, o presidente da Digital Equipment Corporation confessou:“ Não há motivo para alguém querer um computador em casa ”.
Ou pegue as máquinas da Xerox. Em 1938, Chester Carlson se cansou de fazer cópias com papel carbono. Em seu laboratório improvisado em Queens, o agente de patentes de Nova York inventou uma maneira de fazer cópias automaticamente e levou sua invenção para a IBM. As pessoas não gostariam de usar uma "máquina volumosa", disseram os sábios da IBM, quando poderiam usar papel carbono. É claro que o processo inventado por Carlson, a xerografia, continua produzindo bilhões de cópias por ano.
“Há uma tendência para a limpeza do registro”, diz Arthur Molella. “As pessoas gostam de dizer: 'Sim, nós sabíamos o tempo todo'. Eles colocaram a melhor cara, em retrospectiva. Mas o mundo é cheio de chance.
Em tal mundo, o tempo é tudo. Uma grande descoberta pode se transformar em um fracasso espetacular se tiver a infelicidade de aparecer no momento errado. Pegue a incrível Video-Harp, por exemplo. Chris Patton, um compositor e músico de 52 anos que mora em Silver Spring, Maryland, diz que ele é “o primeiro jogador profissional do VideoHarp no mundo. . . e também o último. Feito de plexiglas de âmbar e alumínio preto, o instrumento amarra os ombros como um acordeão futurista. Ele responde ao movimento das mãos de Patton, usando um sistema de espelhos e sensores ópticos para traduzir luz e sombra em música sintetizada.
O VideoHarp foi criado no final dos anos 80 pelo inventor da Carolina do Sul Paul McAvinney e seu aluno de graduação Dean Rubine. Apenas oito instrumentos foram feitos. "O principal problema foi uma súbita escassez de sensores ópticos", diz McAvinney. “Por causa disso, um VideoHarp acabou custando US $ 9.000 - muito caro para o mercado.” Hoje os sensores são abundantes e mais baratos, então a McAvinney poderia fazer um VideoHarp melhor por muito menos. "Mas agora meus recursos estão bem drenados", diz ele com um suspiro. Ainda assim, McAvinney acredita que o futuro pode ter um acidente ou dois na manga. "Quem sabe?", Ele diz. “Com um pouco de sorte, talvez um dia eles estarão jogando VideoHarps nas margens de um planeta distante.”
