Cante, arqueólogo, uma ode à savana africana. Pátria lendária do Homo sapiens, campo de comprovação evolucionário para nossa espécie. Pradarias com árvores esparsas contribuindo para a caminhada vertical e caça de longa distância. Um ambiente cheio até a borda com grandes animais cheios de carne, fornecendo o combustível para nossos cérebros em crescimento. Algum outro habitat poderia comparar? Certamente não florestas tropicais, crescidas e sem recursos alimentares fáceis. Eles também podem ser desertos verdes.
Pelo menos, é assim que a história se passa.
“Por um longo tempo, a pesquisa tem demonstrado que os humanos são originários de savanas do leste africano, e foi assim que acabamos colonizando o resto do mundo. Mas esse modelo não é mais verdade ”, diz Eleanor Scerri, arqueóloga e professora do Instituto Max Planck de Ciência da História Humana.
No passado, os pesquisadores acreditavam que os seres humanos eram quase exclusivamente adaptados aos ambientes de savana. Hipóteses anteriores sugeriram que o Homo sapiens, que evoluiu há cerca de 300 mil anos, se espalhou pelo globo através de pastagens ou litorais abertos, seguindo um grande jogo e fontes de proteína. Antigos ancestrais humanos teriam evitado ambientes densos como florestas tropicais, dizia o pensamento comum, onde presas eram mais difíceis de capturar. Mas agora, Scerri e outros estão trabalhando para mostrar que os primeiros humanos se adaptaram a muitos ambientes.
Tome o sul da Ásia, por exemplo, onde humanos anatomicamente modernos podem ter começado a chegar há mais de 70 mil anos. A evidência da adaptabilidade ambiental dos primeiros humanos nessa parte do mundo está se tornando cada vez mais abundante. Em um recente artigo para a Nature Communications, pesquisadores de Max Planck (não incluindo Scerri) analisaram mais de 15.000 ossos de animais da caverna de Fa-Hien Lena no ambiente de selva do sudoeste do Sri Lanka. A maioria dos ossos veio de macacos massacrados e esquilos. Os autores do estudo concluíram que os seres humanos que vivem na área de 45.000 anos atrás até 4.000 anos atrás não só sobreviveram no ambiente da selva, mas propositadamente adaptaram seu próprio modo de vida para fazê-lo.
Exemplo de ferramentas fabricadas a partir de ossos de macacos e dentes recuperados das camadas do Pleistoceno Superior da caverna Fa-Hien Lena, Sri Lanka. (N. Amano) Historicamente, os pesquisadores se interessaram por duas questões: quando os humanos começaram a parecer morfologicamente modernos (isto é, quando nossos crânios e esqueletos evoluíram para ter os traços que temos hoje) e quando começamos a exibir comportamentos complexos como produzir arte e sustentar redes comerciais. Mas uma terceira questão está surgindo: quando nos tornamos ambientalmente modernos, vivendo em diversos habitats e modificando esses ambientes para atender às nossas necessidades.
“Esta é a primeira vez que conhecemos um local há 45 mil anos, onde [os humanos] estavam se concentrando principalmente em caçar presas ágeis e difíceis de capturar vivendo em árvores”, diz o zoológico arqueólogo Noel Amano, um dos autores da pesquisa. Papel do Sri Lanka. Outros sítios arqueológicos do mesmo período, como as cavernas de Niah, em Bornéu, mostram que os humanos estavam caçando porcos em um ambiente mais aberto - portanto, esses moradores da floresta tinham outras opções disponíveis para eles. Além disso, diz Amano, os primeiros cingaleses "usavam os ossos desses macacos para ornamentos e ferramentas de moda".
Más notícias para os macacos e langures que acabaram como jantares, mas uma ótima notícia para os pesquisadores que tentam entender o uso do habitat do Homo sapiens . Não só os humanos desta parte do Sri Lanka claramente se destacaram em usar os recursos do seu ambiente de floresta tropical, mas também conseguiram fazê-lo sem exterminar os pequenos mamíferos locais. Todas as espécies encontradas no registro fóssil ainda existem em abundância hoje, diz Amano.
Para o arqueólogo Patrick Roberts, outro autor do artigo, esses novos detalhes sobre a subsistência humana no Sri Lanka contribuem para uma visão global de nossos primeiros ancestrais. “Na dispersão da África, parece cada vez mais que o Homo sapiens é único em relação a outros homininos [como o Homo erectus ou o Neanderthal].” Os primeiros seres humanos viviam em florestas tropicais, em desertos, em grandes altitudes nos Himalaias. Eles alcançaram o Círculo Ártico, regiões costeiras e, claro, savanas e gramados.
"Eu ficaria muito surpreso se não encontrarmos evidências para humanos em florestas tropicais muito cedo", diz Roberts, significando que as evidências nas florestas tropicais africanas poderiam preceder os ossos de animais massacrados no Sri Lanka.
O único problema é que mais trabalho de campo precisa ser feito para contribuir com mais evidências. “Temos fósseis humanos de cerca de 10% da África e investigamos bem sítios arqueológicos em cerca de 20% da África”, diz Scerri. “Isso significa que estamos fazendo extrapolações biológicas e culturais para tudo, quando não sabemos nada sobre 75 a 90% do continente.”
Langur tufado cinzento (S. priam), uma das espécies do macaco alvejadas por seres humanos adiantados que se estabeleceram na caverna de Fa-Hien Lena, Sri Lanka. (O. Wedage) Os desafios de investigar as florestas tropicais são legiões. Roberts recorda sanguessugas que caem das árvores e um surto de dengue que cortou a temporada de campo em 2017. Metade da caverna de Fa-Hien Lena foi recentemente destruída por deslizamentos de terra (felizmente nem metade dos pesquisadores estavam trabalhando). O autor principal, Oshan Wedage, às vezes dorme com sua equipe nas cavernas que estão escavando porque são muito difíceis de chegar. E, segundo Scerri, trabalhar na África Central pode ser ainda mais difícil devido à falta de infraestrutura em torno da preservação do patrimônio, doenças mortais como o Ebola e instabilidade política em certas regiões.
Há também o clima passado para levar em conta. “Só porque encontramos um fóssil em uma floresta tropical hoje, é muito difícil determinar se era uma floresta tropical quando o fóssil foi depositado”, diz Scerri. As florestas tropicais na África cresceram e se contraíram em diferentes pontos, dependendo das mudanças do clima e da monção africana.
Mas todos esses obstáculos não impediram os pesquisadores de fazer incursões. Um dente de 2, 5 milhões de anos atrás indicou que os hominídeos primitivos podem ter vivido parcialmente em habitats de floresta tropical muito antes da evolução do Homo sapiens . Ferramentas de uma caverna no Quênia mostram que os humanos estavam confiando ativamente na floresta tropical na África Oriental há 78 mil anos. E pesquisadores que trabalham na Amazônia identificaram 85 árvores comuns - incluindo o cacaueiro, o açaí e a castanheira - que mostram sinais de ter sido cultivado por populações humanas há milhares de anos.
O uso de sistemas LIDAR aerotransportados (detecção de luz e alcance, similar ao radar, mas com luz visível) tem sido uma grande vantagem para os arqueólogos que tentam cobrir vastas áreas de floresta sem realmente se arrastarem pela vegetação. A tecnologia ajudou um grupo de pesquisadores a criar visualizações de cidades maias escondidas nas florestas de Belize. Embora este estudo e outros semelhantes tenham revelado locais de floresta tropical muito mais recentes do que a caverna Fa-Hien Lena, a pesquisa é uma sugestão tentadora de quanto pode estar escondido na floresta, esperando para ser descoberto.
Scerri espera que as descobertas no Sri Lanka e em outros lugares estimulem o interesse pelas florestas tropicais de forma mais global, encorajando os cientistas a procurar evidências de humanos primitivos em locais que eles podem ter evitado antes. Ela está começando um projeto na África Ocidental que pode levar a mais pistas dos primeiros grupos de seres humanos a vagar pela floresta. Talvez as florestas do Senegal sejam até o próximo “X” no mapa da primeira história humana.
