As baleias-jubarte há tempos são consideradas criaturas solitárias - passam a maior parte do tempo sozinhas, às vezes se movendo em grupos de dois ou três. Mas em raras ocasiões, as criaturas se encontram nas regiões polares para se alimentar do que é conhecido como um "supergrupo", contendo 10 a 15 animais. Mas novas pesquisas estão desafiando a noção de jubarte solitário, detalhando vários avistamentos de supergrupos com até 200 animais, relata Mallory Locklear, da New Scientist .
Os cientistas descobriram esses supergrupos em massa durante cruzeiros de pesquisa em 2011, 2014 e 2015. Os encontros ocorreram no Benguela Upwelling System, correntes oceânicas ao largo da ponta sudoeste da África do Sul, entre a baía de Santa Helena e Cape Point. Os grupos não foram apenas surpreendentes pelo seu tamanho, que variou de 20 a 200, mas também a época do ano em que foram vistos. Cientistas registraram sua presença na costa africana em outubro e novembro (final do verão na África do Sul) quando normalmente migram para as águas da Antártida para se alimentar.
As baleias estavam claramente se alimentando, de acordo com o novo estudo publicado na revista PLOS One. Os pesquisadores observaram as baleias mergulhando verticalmente, girando firmemente e executando outras manobras que indicavam que estavam se alimentando. A cor do cocô e o cheiro de peixe, enquanto limpavam os buracos, também sugeriam que eles estavam no meio da caçada.
“Eu nunca vi nada parecido com isso”, disse Ken Findlay, principal autor do estudo da Universidade de Tecnologia da Península do Cabo, na África do Sul, à Locklear.
Então, o que há por trás deste jamboree de baleias? Os pesquisadores apresentam quatro cenários possíveis. Primeiro, um aumento na presa disponível pode estar atraindo as baleias para o Sistema de Benguela. De acordo com o jornal, peixes predadores capturados perto das baleias foram recheados com camarão mantis, conteúdo estomacal que combinava com os de uma baleia jubarte estudada em 1990, que morreu depois de ficar enredada em armadilhas de pesca de lagostas. Uma segunda possibilidade é que os recentes aumentos no número de jubarte estão colocando mais pressão sobre o abastecimento de alimentos, empurrando as baleias para novos territórios de caça. Uma terceira alternativa é que os números de baleias aumentaram, fazendo com que eles retornassem a uma estratégia de caça usada no passado.
Uma opção final, de acordo com os pesquisadores, é que as baleias têm sido caça de verão em Benguela o tempo todo. “É possível que o comportamento estivesse ocorrendo, mas não apenas onde estava visível. Como havia tão poucos deles, talvez não o víssemos ”, diz Findlay a Locklear.
Nas duas últimas décadas, no entanto, o número de jubarte aumentou rapidamente. Relatórios recentes sugerem que eles atingiram 90% dos números pré-baleação na costa oeste da Austrália e mais de 60% na costa leste. As baleias estão até recolonizando áreas urbanas como o Porto de Nova York e, globalmente, atingiram cerca de 150.000 indivíduos. "Nas últimas décadas, de repente, eles parecem ter superado algum limiar e começaram a aumentar muito rapidamente", disse Gísli Vikingsson, chefe de pesquisa de baleias do Instituto de Pesquisa Marinha e de Água Doce, na Islândia, à Locklear.
É possível que à medida que os números aumentem, os pesquisadores começarão a ver outros comportamentos que foram de alguma forma ocultados ou interrompidos por seus números anteriormente baixos. Chambers relata que os pesquisadores esperam continuar estudando as festas das baleias e descobrir que tipos e concentrações de presas estão atraindo as baleias para Benguela.
