Quando se trata de espécies ameaçadas, animais como o elefante asiático, o rinoceronte negro e o orangotango de Bornéu tendem a chamar mais atenção. Mas um novo estudo publicado no Proceedings of National Academy of Sciences coloca os holofotes sobre um reino da vida totalmente diferente - mas igualmente em risco: as plantas.
Existem cerca de 400.000 espécies de plantas conhecidas espalhadas pelo mundo, mas, como Gregory Barber relata para a Wired, menos de 10% foram avaliadas pela Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN. No total, as plantas realmente incluídas na lista constituem apenas cinco por cento de todas as espécies conhecidas.
Parte do problema decorre da dificuldade de adicionar uma única espécie à lista. Além de exigir amplos recursos e pesquisas especializadas, o processo favorece o que Barber denomina espécies de animais "carismáticos" sobre plantas pouco conhecidas. Acrescente o grande número de espécies de plantas identificadas (que crescem aos milhares a cada ano), bem como a distribuição geográfica de habitats difíceis de alcançar, e você entenderá porque as plantas geralmente obtêm a extremidade curta do bastão.
Agora, um algoritmo de aprendizado de máquina desenvolvido por cientistas da Ohio State University, da Universidade de Idaho, da Universidade de Maryland e da Universidade de Radford, na Virgínia, visa acelerar o processo de avaliação de riscos, desde padrões de habitat a padrões climáticos e características físicas. colocar uma espécie em perigo de extinção. Como escreve Chrissy Sexton, da Earth.com, a equipe baseou-se em dados de acesso aberto do Global Biodiversity Information Facility (GBIF) e do TRY Plant Trait Database para avaliar mais de 150.000 espécies de plantas. Das espécies testadas, mais de 10% foram consideradas muito prováveis para se qualificarem para a Lista Vermelha.
Cores mais quentes denotam áreas com alto nível de plantas em risco (Anahí Espíndola e Tara Pelletier) De acordo com a Europa Press, as co-autoras Tara Pelletier da Radford University e Anahí Espíndola da Universidade de Maryland treinaram seu modelo de aprendizado de máquina inserindo dados GBIF e TRY - incluindo informações sobre a variedade, localização e características das espécies, além de indicadores climáticos e geográficos regionais. —Para as plantas já incluídas na Lista Vermelha. Esse conjunto de dados base permitiu que o par avalie a precisão das previsões do modelo comparando-as com o status de risco conhecido de outras espécies.
Em um comunicado, Espíndola explica que o algoritmo não foi projetado para substituir avaliações formais usando protocolos da IUCN. Em vez disso, ele foi projetado para ser uma ferramenta “que pode ajudar a priorizar o processo”, informando as decisões dos governos sobre como alocar recursos de conservação escassos.
A equipe descobriu que algumas espécies ameaçadas se agrupam em áreas conhecidas por seu alto nível de biodiversidade, como as florestas tropicais da América Central, sudoeste da Austrália e sudeste dos Estados Unidos. Outros chamavam as regiões mais remotas de lar, incluindo a costa sul da Península Arábica.
"Eu suspeitava que muitas regiões com alta diversidade seriam bem estudadas e protegidas", diz Espíndola no comunicado, "mas descobrimos que o oposto é verdadeiro. Muitas das áreas de alta diversidade correspondiam a regiões com maior probabilidade de risco ”.
O barbeiro da Wired oferece uma explicação parcial para essa tendência, observando que os esforços de conservação de plantas tendem a se concentrar na Europa, que abriga muitas das principais instituições de pesquisa do mundo, ou "maravilhas ecológicas" como Madagascar. Este escopo geográfico limitado atua como um prejuízo ao estudo e avaliação de plantas mais obscuras.
A observação de plantas em risco em geral apresenta riscos significativos, de acordo com o estudo: As plantas não apenas contribuem para a diversificação dos organismos da Terra, mas também podem prevenir desastres naturais, como inundações, e promover a produtividade geral do ecossistema. Quando as plantas se tornam extintas, escreve Barber, seu desaparecimento pode ter um efeito cascata em redes ecológicas mais amplas.
Como explica Bryan Carstens, co-autor do estudo do Estado de Ohio, as plantas devem ser consideradas uma prioridade de conservação, pois formam o habitat básico de que dependem todas as outras espécies.
"As pessoas se concentram em animais grandes e carismáticos, mas na verdade é o habitat que importa", diz ele em um comunicado. "Nós podemos proteger todos os leões, tigres e elefantes que queremos, mas eles têm que ter um lugar para morar."
