Para os recifes de corais, a mudança climática traz um risco triplo de perigo: o aumento da acidez torna mais difícil - e eventualmente impossível - os corais formarem suas estruturas rígidas. O aumento do nível do mar pode colocar alguns corais a profundidades muito profundas para a fotossíntese. E as águas mais quentes podem causar o branqueamento dos corais - quando a temperatura do mar aumenta apenas um grau Celsius acima da média do verão, os corais começam a expulsar suas algas simbióticas.
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Com tais ameaças, existe uma grande preocupação de que a Grande Barreira de Corais, o maior sistema vivo do mundo, esteja condenada. Mas uma nova pesquisa, publicada hoje na Nature Communications, indica que parte do magnífico recife da Austrália se adaptou rapidamente a climas descontroladamente flutuantes nos últimos 20 mil anos. Isso poderia indicar que o recife tem um potencial maior de resiliência à mudança de temperatura do que se pensava anteriormente.
A Grande Barreira de Corais, com 2.575 quilômetros de extensão, existe de uma forma ou de outra há pelo menos meio milhão de anos. Como o novo coral se baseia em corais mortos e antigos, um recife rochoso pode ser constituído pelos esqueletos de milhares de anos de criaturas. E semelhante a como um núcleo de gelo pode manter um registro do que estava na atmosfera antiga, esses esqueletos podem manter um registro das características dos antigos oceanos.
Em 2010, cientistas do International Ocean Discovery Program (Programa Internacional de Descoberta do Oceano) perfuraram dois locais ao longo do lado da costa da Grande Barreira de Corais, coletando longos núcleos de fóssil Isopora palifera e I. cuneata corais. Thomas Felis, da Universidade de Bremen, na Alemanha, e colegas determinaram a idade dos núcleos por meio de datação com urânio-tório. Isso mostrou que os núcleos cobriam um período de tempo de 12.000 a 25.000 anos atrás - abrangendo tanto o pico quanto o fim da última era glacial da Terra.
De cima, os corais de águas rasas da Grande Barreira de Corais podem ser vistos através de águas límpidas. (© Theo Allofs / Corbis) Os pesquisadores então analisaram as proporções de dois outros elementos, estrôncio e cálcio, para determinar as temperaturas da água que os corais haviam crescido em milhares de anos atrás. Essa proporção muda em resposta à temperatura porque um coral absorve menos estrôncio em águas mais quentes. A partir dessa análise, Felis e seus colegas puderam ver diferentes padrões de temperatura nos dois locais de perfuração.
Hoje, as temperaturas da água nos dois locais diferem em apenas 0, 6 graus Celsius (1 grau Fahrenheit). A água no norte é 26, 6 graus C; apenas três graus de latitude sul, a temperatura do mar é de 26, 0 graus C. Mas de 20.000 a 13.000 anos atrás, os dois locais foram separados por dois a três graus C na temperatura da água, os núcleos revelados.
O local ao sul provavelmente estava mais frio durante esse período, concluíram os pesquisadores, por causa de uma corrente mais fraca da Austrália Oriental. Semelhante à corrente do Golfo ao largo da costa leste da América do Norte, essa corrente traz água morna da região equatorial para o pólo. Esse enfraquecimento permitiu que águas subtropicais mais frias invadissem, esfriando as águas no local ao sul. Mas quando a Corrente da Austrália Oriental acelerou, mais uma vez trouxe as águas tropicais do norte, aquecendo o local do sul mais rápido que o norte.
(© Flip Nicklin / Fotos Minden / Corbis) “Nossas descobertas indicam que a [Grande Barreira de Corais] sofreu mudanças de temperatura substancial e regionalmente diferentes durante a última deglaciação, mudanças de temperatura muito maiores do que o anteriormente reconhecido”, escrevem os pesquisadores.
Os corais são bem adaptados apenas aos locais onde vivem. Aqueles em locais mais quentes podem tolerar temperaturas em que as pessoas de locais mais frios iriam descorar. Isso fez com que cientistas se perguntassem sobre o potencial dos corais em se adaptar às águas mais quentes que a mudança climática está causando. Este novo estudo mostra que alguns corais foram capazes de se adaptar ao aquecimento do oceano em apenas alguns milhares de anos. Isso fornece alguma esperança de que eles possam continuar se adaptando à medida que o oceano continua a aquecer.
Mas os corais há milhares de anos começaram a temperaturas mais baixas do que hoje - serão capazes de lidar com um aquecimento ainda maior? E a mudança climática está acontecendo mais rapidamente do que a mudança ambiental passada - os corais serão capazes de se adaptar rápido o suficiente? Os corais também serão capazes de sobreviver à subida do nível do mar e à acidificação dos oceanos? E será que a raça humana fará algo para conter o aumento dos gases de efeito estufa que estão por trás de todos esses perigos?
Quando se trata de mudança climática, há muitas incógnitas sobre como nós e o mundo natural agiremos e reagiremos, o que torna tais previsões quase impossíveis. Mas, dadas as terríveis perspectivas de muitos dos ecossistemas do mundo sob as mudanças climáticas, qualquer boa notícia é bem-vinda.
