Coceira é estranha. Nosso senso de coceira pode ter evoluído para a extraordinária sensibilidade que temos hoje para nos alertar sobre insetos portadores de doenças. Os cientistas costumavam acreditar que a sensação irritante surgiu de uma ativação leve dos receptores de dor, mas agora sabemos que a coceira tem vias neuronais dedicadas, explica Atul Gawande em uma perturbadora história nova-iorquina . (Inclui uma mulher com uma coceira no couro cabeludo tão persistente que ela arranhou seu crânio e seu cérebro enquanto ela dormia.)
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Nosso senso de coceira depende de um complexo sistema de células, moléculas e circuitos nervosos que os pesquisadores ainda estão desenredando. Mas por que nós arranhamos é menos um mistério agora. Coçar realmente causa dor, o que excede a sensação de coceira por um momento, escreve Tanya Lewis para LiveScience.com . Mas quando isso desaparece, a coceira pode voltar com vingança.
Zhou-Feng Chen, da Escola de Medicina da Universidade de Washington, em St. Louis, Missouri, explicou ao New Scientist como seus pesquisadores descobriram por que esse ciclo de coceira-coceira acontece:
Sabemos que o neurotransmissor serotonina ajuda a controlar a dor, e que a dor - a partir do coçar pesado - ajuda a aliviar a coceira, então a equipe de Chen começou a investigar se a serotonina também está envolvida no processo de coceira. Eles começaram por engenharia genética de ratos para produzir sem serotonina. Normalmente, os camundongos injetados com uma substância química que irrita a pele deles irão arranhar uma tempestade, mas os camundongos geneticamente modificados parecem não ter quase nenhum desejo de coçar. Camundongos geneticamente normais que receberam um tratamento para evitar a saída de serotonina do cérebro também evitaram coçar após serem injetados com o produto químico, indicando que o desejo de coçar começa quando a serotonina do cérebro atinge o ponto irritado.
A equipe também mostrou que também a serotonina extra liberada quando nós coçamos pode ativar não apenas os neurônios moduladores da dor, mas também aqueles que aumentam a sensação de coceira. Este cruzamento dos fios pode prender as pessoas em um desconforto de laço: coceira, arranhão, dor, serotonina, coceira… etc. Os pesquisadores relataram suas descobertas na revista Neuron .
Coceira crônica assola milhões de americanos, relata o NIH. Mas os pesquisadores estão fazendo progressos para entender a complexidade das coceiras. Por exemplo, sabemos que existem fibras nervosas especiais sintonizadas com coceiras, Gawande escreve:
Ao contrário, digamos, das fibras nervosas para a dor, cada uma das quais cobre um território do tamanho de um milímetro, uma única fibra coceira pode captar uma sensação de coceira a mais de três polegadas de distância. As fibras também mostraram ter velocidades de condução extraordinariamente baixas, o que explica por que a coceira é tão lenta para ser construída e tão lenta para diminuir.
Os pesquisadores até descobriram um neurotransmissor que passa a mensagem "coceira" ao longo das fibras nervosas e para o cérebro, relata Joseph Stromberg para Smithsonian.com . Ainda assim, muitas coisas sobre coceiras permanecem desconhecidas - não apenas o aborrecimento extremo, às vezes perigoso, que elas criam.
