Os cientistas estão há muito tempo em busca de exoplanetas - planetas distantes do nosso sistema solar - que têm o potencial de sustentar a vida. E a busca acabou de ganhar um pouco, relata Matt Williams, da Science Alert . Um novo estudo sugere que mais planetas do que se pensava anteriormente poderiam manter as condições certas para a vida.
O estudo, publicado na revista Astrophysical Research, apresenta um novo modelo para examinar a circulação atmosférica de planetas, ajudando os pesquisadores a separar possíveis candidatos que possam sustentar a vida. Ao contrário dos modelos unidimensionais anteriores, os mais recentes cálculos simulam as condições atmosféricas em três dimensões, o que permite aos pesquisadores examinar os efeitos da circulação em larga escala na superfície do planeta à distância.
"Usando um modelo que simula de forma mais realista as condições atmosféricas, descobrimos um novo processo que controla a habitabilidade dos exoplanetas e nos guiará na identificação de candidatos para mais estudos", diz Yuka Fujii, do Instituto Goddard de Estudos Espaciais da NASA.
Este novo estudo abre portas para a identificação de mundos habitáveis para além do que Williams chama de “frutos baixos”. Estes planetas têm condições semelhantes à Terra, que fica dentro da chamada Zona Cachinhos Dourados de sua estrela - perto o suficiente para o brilho da estrela produzir água líquida, mas longe o suficiente para não assar a superfície do planeta. O planeta também deve ter ficado nessa zona de temperatura por bilhões de anos, tempo suficiente para que uma forma de vida surja da sopa alienígena primordial.
Mas as descobertas mais recentes ajustam os parâmetros da Zona de Cachinhos Dourados, sugerindo que alguns planetas podem manter a água líquida mesmo se orbitarem estrelas parentes relativamente escuras a uma distância que se pensava estar "muito próxima".
Exoplanetas que orbitam perto de suas estrelas-mãe podem ficar presos ao mesmo tempo, o que significa que a força gravitacional da estrela no planeta é tão forte que diminui a rotação do planeta tanto que gira em torno de sua estrela com o mesmo lado voltado para dentro. Nesta situação, um lado experimenta a luz do dia perpétua e o outro desce à escuridão sem fim. Uma espessa camada de nuvens se forma no lado da estrela enquanto os oceanos do planeta são lentamente evaporados. Essa coleção de vapor de água na atmosfera superior mergulha o planeta no que é conhecido como um estado úmido de estufa.
Modelos anteriores sugerem que os planetas nessa condição são muito quentes para suportar a vida. Mas o novo modelo sugere que não é necessariamente o caso. Se a estrela emitir um certo tipo de radiação chamada radiação infravermelha próxima (NIR), ela aqueceria o vapor d'água e umidificaria a estratosfera do planeta sem ferver os oceanos. Isto é especialmente relevante para estrelas mais frias e de baixa massa, que emitem mais deste tipo de radiação. Para os planetas que orbitam essas estrelas emissoras de NIR mais frias, a zona habitável poderia estar muito mais próxima da estrela, com o planeta experimentando temperaturas em torno das dos trópicos da Terra.
Estrelas de baixa massa são o tipo mais comum na galáxia, então o estudo marca um passo significativo na busca por outros planetas onde a vida possa surgir. Como Bill Steigerwald escreve na declaração da NASA, "seus números aumentam as chances de que um mundo habitável possa ser encontrado entre eles".
Os cientistas já estão quentes nos trilhos procurando esses mundos mornos. No ano passado, o telescópio espacial Kepler, que caça o planeta, avistou mais de 1.000 planetas potencialmente habitáveis, acrescentando várias centenas de outros neste ano. Em fevereiro, pesquisadores anunciaram a descoberta do sistema TRAPPIST-1, composto de sete planetas do tamanho da Terra que circundam uma estrela anã.
Mas como este último estudo sugere, pode haver planetas ainda mais habitáveis por aí. E não há garantia de que o que encontramos será parecido com a Terra. Existe até uma possibilidade de existir um que é ainda melhor do que o nosso planeta, a astrobióloga Louisa Preston, especula em seu livro Goldilocks and the Water Bears . "É possível que existam mundos superaboníveis por aí que sejam ainda mais adequados do que a Terra para sustentar a vida", escreve ela.
