São dois pequenos pedaços de rocha cinzenta humilde. Em meio à brilhante série de exposições no Salão de Geologia, Gemas e Minerais do Museu Nacional de História Natural (NMNH), elas são fáceis de ignorar. No entanto, eles testemunham um evento devastador na vida de nosso planeta e um dos debates científicos mais quentes deste século - exatamente o que fez (ou não) nos dinossauros.
As rochas são breccias, seu nome derivado da palavra que os pedreiros italianos usam para descrever pedaços de pedra quebrada unidos como seixos no concreto. Hoje sabemos que eles foram lançados à existência há cerca de 65 milhões de anos, quando um objeto mais ou menos do tamanho de Washington, DC, caiu na Terra perto do que hoje é a Península de Yucatán, no México.
A cratera, agora conhecida como Chicxulub, não foi o único efeito. Houve incêndios em todo o mundo, um tsunami com mais de 800 metros de altura e tempestades de chuva ácida. Na devastação resultante, o céu ficou escuro. O sol não brilhou durante talvez um ano por causa de uma mortífera nuvem de poeira. Cerca de 70% de todas as espécies de plantas e animais da Terra parecem ter sido exterminadas - incluindo, mais espetacularmente, os dinossauros, cujo desaparecimento por muito tempo confundiria os cientistas modernos. As duas brechas são peças de evidência do evento que acabou por ser entristecedor, mas apenas recentemente entendido. E eles figuraram na grande história de detetives científicos que resultou: a descoberta da própria cratera, cerca de 65 milhões de anos depois de ter sido formada.
As temperaturas podem ter atingido 18.000 graus F - em comparação, a superfície do sol é de 10.000 graus F. As rochas que foram atingidas diretamente foram instantaneamente vaporizadas, e a rocha subjacente foi rapidamente derretida ou pulverizada.
Naquela época, apenas alguns cientistas teorizaram que as enormes extinções biológicas (sugeridas por restos fósseis) no final do período Cretáceo foram causadas pelo impacto de um objeto extraterrestre. Foi considerado como uma teoria radical. A maioria dos cientistas imaginou que os dinossauros haviam sido afetados por uma mudança de clima ou por uma mudança no nível do mar. Outros achavam improvável que, em um sistema solar tão grande e vazio, um asteróide ou cometa pudesse realmente ter atingido a Terra - e muito menos ter causado destruição global no impacto.
Curiosamente, as duas amostras de brechas NMNH já haviam sido arrancadas da terra e armazenadas no México, não para ciência, mas para fins de comércio. Eles vieram de núcleos de amostras perfurados durante as décadas de 50 e 60 pela companhia nacional mexicana de petróleo, PEMEX, não muito longe das aldeias de Yucatán, no norte, de Chicxulub Pueblo e Sacapuc.
Eles se pareciam muito com brechas de origem vulcânica: rocha derretida que unia pedaços angulosos de rocha não derretida. Sua presença nos núcleos de perfuração não era um bom presságio para a exploração da área, pois a rocha vulcânica geralmente significa que o petróleo, mesmo presente, não é fácil de extrair. A área de onde os núcleos foram tirados mostrou uma característica estranha, diferente da de um vulcão - era aparentemente parte de um enorme anel semicircular com um campo de alta gravidade no centro. Mas como poucos cientistas levaram a sério a probabilidade do impacto de um grande asteroide na Terra, pareceu eminentemente sensato assumir que as brechas eram produtos de um vulcão.
Em 1978, um jovem geofísico chamado Glen Penfield, que estava trabalhando com a PEMEX, viu-se designado para sobrevoar o Golfo do México. Usando um magnetômetro, ele deveria medir o campo magnético de rochas no chão do Golfo - especificamente na costa perto de Chicxulub Pueblo. Como as descobertas de geólogos anteriores da PEMEX, os da Penfield foram planejados para mapear a composição da rocha abaixo da superfície e determinar a probabilidade de encontrar petróleo.
Mas o que o magnetômetro de Penfield deixou que ele visse era muito estranho. Mais de uma milha abaixo da superfície da Península de Yucatán e a 70 milhas do Golfo do México, havia uma estrutura subterrânea em forma de pires com um campo magnético diferente daquele de qualquer terreno vulcânico conhecido. Ele também tinha uma simetria mais não vulcânica. Juntos, os antigos dados sobre a terra e os novos dados submarinos indicaram a existência de um enorme anel, com cerca de 120 milhas de diâmetro, metade em terra, metade sob o Golfo do México. Era dez vezes o tamanho de qualquer vulcão, com uma protuberância para cima no centro similar àquelas vistas em crateras de impacto conhecidas - embora muito menores.
Penfield e o geofísico PEMEX Antonio Camargo-Zanoguera concluíram que não poderia ser o resultado de um vulcão; Provavelmente foi uma cratera de impacto. Mas provando que cientificamente era um grande problema. Por um lado, os dados sobre os quais se baseavam suas conclusões foram mantidos em sigilo pela companhia petrolífera. Pior ainda, o armazém no México, onde todas as amostras do núcleo deveriam ter sido armazenadas e catalogadas, havia queimado, aparentemente destruindo tudo.
O motivo pelo qual essas amostras centrais e as brechas que eles continham eram tão importantes foi o resultado de algumas pesquisas relativamente recentes envolvendo os efeitos de impactos de asteróides conhecidos sobre rochas variadas. Foi somente na década de 1960 que os cientistas descobriram que um dos mais importantes desses efeitos é a produção do que é conhecido como quartzo "chocado". Comum na crosta terrestre, o quartzo está presente na maioria das brechas de impacto (incluindo as exibidas em NMNH). Normalmente, os cristais de quartzo são desmarcados. Mas quando um asteróide atinge o solo, suas poderosas ondas de choque, passando pelos pequenos grãos de quartzo a uma velocidade de três a seis quilômetros por segundo, deixam uma marca única e indelével: linhas microscópicas paralelas pontuadas pelo quartzo, como cruz tridimensional. -batendo. A presença desses recursos fornece certa prova de impacto de um asteróide.
Não foi até a primavera de 1990 que Penfield recebeu uma ligação de um estudante de pós-graduação, Alan Hildebrand, que examinara uma camada rochosa de 65 milhões de anos no Haiti, a apenas 480 quilômetros do Yucatán, e determinou que O hipotético impacto de asteróides daquele tempo deve ter ocorrido em algum lugar do Caribe. Agora, Hildebrand queria ver se ele e Penfield poderiam completar o quebra-cabeça, localizando amostras de rochas da estrutura Chicxulub de Penfield.
Trabalhando decididamente, eles começaram a procurar por amostras. Por uma chance maravilhosa, eles descobriram que algumas amostras de brechas, parte dos núcleos originais de perfuração de petróleo, haviam sido distribuídas aqui e ali no México e nos Estados Unidos, escapando assim da destruição no incêndio dos armazéns mexicanos. Penfield e Hildebrand tiveram a sorte de conseguir alguns deles, incluindo uma brecha do 14º núcleo do local de perfuração da PEMEX, chamado Yucatán 6. E isso foi o que aconteceu. Amostras de quartzo chocadas da brecha do Yucatán 6 confirmaram que o disco subterrâneo de Penfield não era um vulcão, mas sim uma cratera de impacto de asteróide - a indescritível arma fumegante.
Em um ano, descobriu-se que muitos dos núcleos da área de Chicxulub, supostamente destruídos, estavam disponíveis. No tipo de coincidência que se poderia esperar em uma aventura de Indiana Jones, um cientista da PEMEX, intrigado com a estrutura anômala da qual os núcleos foram levados, armazenou os núcleos em um escritório na Cidade do México para um eventual estudo. As breccias em exibição no NMNH são desse cache.
Hoje, a maioria dos cientistas que ainda pensam que o declínio dos dinossauros ocorreu gradualmente também admitem que o grande asteróide apressou o fim de sua existência - e o nascimento repentino de um mundo muito diferente.
Para entender por que, você só tem que imaginar o efeito no mundo moderno de um impacto de asteróide similar. Além da incrível destruição física - e da violência humana que pode acontecer - imagine a terra com o sol bloqueado por um ano: não haveria colheitas, e privado do calor do sol, a terra ficaria dramaticamente mais fria, talvez até 30 graus.
Os extremos de temperatura e pressão que criaram essas brechas literalmente mudaram a terra. Milhões de anos depois, as brechas são um lembrete do novo tipo de vida que resultou, uma em que grandes mamíferos como nós poderiam evoluir porque os dinossauros foram extintos. Como estas rochas, podemos não estar aqui hoje, se não fosse pelo asteroide que formou a cratera de Chicxulub.
