Quando ZZ Packer tinha 27 anos, o New Yorker publicou seu conto sobre uma garota negra problemática em Yale em sua edição de ficção de estréia de 2000. Naquele mesmo ano, seu conto sobre conflitos raciais em uma viagem de acampamento das tropas Brownie foi escolhido para The Best American Short Stories 2000 .
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A escrita habilidosa de Packer e a visão renovada da experiência afro-americana apresentada em suas duas histórias geraram tanto zumbido literário que as editoras logo se enfrentavam pelo privilégio de lançar seu primeiro livro, uma coletânea intitulada “ Beber café em outro lugar”. . Publicado em 2003, o livro foi recebido com críticas sem fôlego e foi nomeado para o 2004 PEN / Faulkner Prize.
"Esta é a religião dos velhos tempos da narrativa, embora a prosa de Packer forneça muita vantagem e energia que esperamos da ficção contemporânea", disse uma crítica do New York Times, enquanto a revista O a chamou de escrita "amarga, satírica, hilária". nuançada, tão ferozmente insensível e deliciosamente sutil como Jane Austen ".
Packer, agora com 34 anos, nasceu em Chicago, onde sua mãe trabalhava para a Administração da Seguridade Social e seu pai era dono de um lounge e bar. Seu nome dado é Zuwena (Swahili para "bom"), mas logo ela se cansou de explicar como pronunciá-lo e optou pelo apelido ZZ. Quando ela tinha 5 anos, a família mudou-se para Atlanta, buscando uma vida melhor na cidade conhecida como meca negra. Mas sete anos depois seus pais se divorciaram, e a mãe de ZZ voltou para sua cidade natal de Louisville, Kentucky, com ZZ e a irmã mais nova de ZZ, Jamila.
Vários personagens de Packer são desse grupo raramente escrito sobre nerds negros - jovens que adoram ler, se saem bem na escola e precisam encontrar uma maneira de se encaixar em uma arena de realizações dominada por brancos. É um território familiar para Packer, uma mulher alta e entusiasmada que fez aulas de Advanced Placement no ensino médio, planejou uma carreira científica e ganhou uma bolsa de estudos para Yale.
Em seu primeiro ano na faculdade, Packer decidiu abandonar a ciência pela literatura, para o desalento inicial de seus pais de mentalidade prática. Depois de receber seu BA de Yale em 1994, ela foi aceita pela primeira vez no programa de Seminários de Redação da Universidade Johns Hopkins e depois no Workshop de Escritores de Iowa.
A ascensão de Packer à proeminência, embora rápida, exigiu resiliência e anos de trabalho árduo. Ronnetta Fagan, um advogado e aspirante a romancista de Houston, Texas, que participou de um workshop de escritores que Packer ensinou em São Francisco, lembra Packer exibindo um grande fichário cheio de cartas de rejeição, incluindo alguns 17 que o nova-iorquino enviou antes de aceitar finalmente um história. "Isso me ajudou a entender em que eu me meti", diz Fagan, "mas também me encorajou".
Outro ingrediente do sucesso de Packer é sua disposição em lidar com questões desconfortáveis de preto e branco. "Quanto mais a raça não deve importar, mais ela faz", diz ela. "É um dos enigmas de viver na América hoje. E, como escritor, tenho a tendência de me entusiasmar com dilemas e problemas."
Packer usa o humor para revelar os preconceitos, medos e esperanças frequentemente inconscientes em jogo em ambos os lados da divisão racial. Em uma de suas histórias, o cabelo comprido e liso de uma afro-americana da quarta série lhe dá autoridade quase mágica sobre seus pares de cabelos mais crespos, que "a ouvem com reverência, como se o que ela tivesse a dizer ativasse de algum modo seus próprios folículos". Em outro lugar, os brancos que assistem ao Million Man March, em Washington, DC, usam expressões que "se encaixam em duas categorias: o 'não me assalte!' sorria ou o 'Gee, não é gente negra alguma coisa!' sorriso."
"ZZ é um grande humorista", diz o escritor de ficção e poeta Stuart Dybek, um dos professores de Packer em Iowa. Ele credita a ela usando políticas de identidade como base para um novo tipo de comédia de boas maneiras. "Ela oferece uma abordagem única, empática, mas muito franca e, em última análise, muito perspicaz", diz ele. "Ela vai ser uma das nossas importantes escritoras."
O autor vencedor do Prêmio Pulitzer James Alan McPherson, que também ensinou Packer em Iowa, fica impressionado com seu humanismo. "Todos nós fomos categorizados e tivemos nossa sensibilidade restrita a uma pequena categoria - nosso sexo, raça ou qualquer outra coisa", diz ele. "Ela não é assim." Seus personagens "sempre têm um senso maior de si mesmos do que suas categorias ... eles são humanos, com todos os defeitos e virtudes. Como um escritor negro mais velho, isso me faz sentir bem quando pessoas como ela aparecem."
Por seis anos, Packer esteve trabalhando em um romance histórico, provisoriamente intitulado The Thousands, sobre o que ela chama de "as massas esquecidas de negros que foram para o oeste" depois da Guerra Civil. É contada do ponto de vista de três personagens: um oficial branco comandando um regimento de cavalaria negra nas Guerras Índias, um jovem soldado negro e uma mulher que se junta ao Exército disfarçada de homem. A respeitada revista literária britânica Granta publicou um trecho em sua edição de primavera de 2007 e nomeou Packer como um dos "Melhores jovens romancistas norte-americanos".
Packer, que mora em Pacifica, Califórnia, com seu marido executivo de software, Michael Boros, e dois filhos pequenos, ainda está lutando com o romance em sua forma final. "Eu me tornei uma escritora melhor do que quando escrevi o começo", diz ela. "Escrever o romance me ensinou a escrever o romance." Ela está preocupada com as altas expectativas que seu sucesso inicial gerou? "Você não pode pensar nisso todos os dias", diz ela. "Você tem que seguir adiante. Agora eu respeito os romancistas ruins", ela acrescenta com uma risada, "porque pelo menos eles terminaram."
Tessa Decarlo escreveu sobre a viagem de 1920 da artista Caroline Mytinger para Papua Nova Guiné na edição de abril de 2006 da Smithsonian .
