Se você quiser entrar em uma discussão feroz na internet, basta mencionar os gatos selvagens, os descendentes de nossos apanhadores de ratos domésticos favoritos que agora estão vivendo selvagens. Enquanto os defensores argumentam que eles não estão prejudicando ninguém e devem ser deixados em paz, muitos conservacionistas vêem os gatos livres como uma catástrofe ambiental. Estudos recentes sugerem que somente nos Estados Unidos, gatos ao ar livre e selvagens matam 2, 4 bilhões de aves por ano e até 12, 3 bilhões de pequenos mamíferos. Os EUA não são o único lugar onde os assassinos fofos atacam: Yasemin Saplakoglua, da LiveScience, relata que um novo estudo mostra que os gatos selvagens na Austrália engolem mais de 1 milhão de lagartos por dia, levando algumas espécies à beira da extinção.
Para chegar a essa estimativa, os pesquisadores analisaram 80 estudos anteriores que investigaram a predação de gatos em lagartos, cobras e outros répteis, estudando amostras de cocô e estômago para determinar quantos e quais tipos de criaturas comeram 10.000 gatos australianos. Gatos, ao que parece, não são exigentes quando se trata de pequenos répteis. Os pesquisadores encontraram 258 espécies diferentes de répteis nas amostras, incluindo 11 espécies ameaçadas. Os gatos ainda comiam algumas tartarugas.
De acordo com a AFP, os herps não são apenas uma guloseima ocasional. "Em média, cada gato selvagem mata 225 répteis por ano", afirma John Woinarski, da Universidade Charles Darwin, principal autor do estudo publicado na revista Wildlife Research . “Alguns gatos comem um número impressionante de répteis. Encontramos muitos exemplos de gatos solteiros consumindo lagartos, com um registro de 40 lagartos individuais em um único estômago de gato ”.
Tudo somado, extrapolando a partir dos dados, os pesquisadores estimam que a população de gatos selvagens na Austrália, que totaliza entre dois e seis milhões, agora engole 596 milhões de lagartos por ano. Adicione gatos de estimação domésticos que podem andar ao ar livre e o número total salta para 649 milhões de répteis perdidos para os felinos a cada ano. Isso é em cima de 316 milhões de aves que os gatos matam anualmente na Austrália.
Escrevendo no The Conversation, os autores do estudo dizem que toda aquela carnificina de gatinho está afetando a vida selvagem da Austrália. “Tal predação intensiva provavelmente exerce uma pressão severa sobre as populações locais de algumas espécies de répteis. Há agora evidências substanciais de que os gatos são a principal causa do declínio contínuo de algumas espécies ameaçadas de répteis australianos, como o grande lagarto do deserto ”.
Imogene Cancellare, biólogo especializado em vida selvagem, não envolvido no estudo, disse a Maddie Stone, da Earther, que o novo artigo mostra que os gatos que lutam pela sobrevivência nas regiões quentes e secas da Austrália estão devorando a maioria dos répteis. "Isso significa que, em climas quentes, os gatos selvagens estão pegando ainda mais répteis para sobreviver", diz ela. “Como as mudanças climáticas continuam a ameaçar a biodiversidade em todo o mundo, o impacto dos gatos selvagens será sentido ainda mais severamente do que é hoje”.
De fato, de acordo com pesquisas anteriores, a predação de gatos já foi relacionada à extinção de 20 espécies de mamíferos na Austrália. Isso levou o governo australiano a iniciar um abate no qual está tentando se livrar de 2 milhões de gatos selvagens até 2020, relata Julie Power no The Sydney Morning Herald . "Não estamos catando gatos por causa disso, não estamos fazendo isso porque odiamos gatos", disse o comissário de espécies ameaçadas da Austrália, Gregory Andrews, à Power. "Precisamos fazer escolhas para salvar animais que amamos e que nos definem." como uma nação como o bilby, o warru (e também o papagaio-da-noite).
As pessoas estão sendo criativas para manter os gatos fora. Apenas no mês passado, relata Brigit Katz, do Smithsonian.com, a Australian Wildlife Conservancy ativou uma cerca elétrica de 27 quilômetros de extensão, a maior do mundo, para criar uma reserva sem gato de 23.000 acres na Austrália Central. A nação insular da Nova Zelândia, que também está vendo muitas de suas espécies nativas icônicas ameaçadas por predadores não-nativos, lançou um projeto ainda mais ambicioso chamado Predator Free New Zealand. O objetivo é livrar a nação, que não tem mamíferos terrestres nativos além de morcegos, de gatos selvagens, ratos, gambás, arminhos e outros predadores até o ano de 2050.
Nos Estados Unidos, é improvável que vejamos esforços de controle de grande alcance, como na Austrália e na Nova Zelândia. Aqui, os ativistas dos direitos dos animais e ecologistas vêm se posicionando durante a última década sobre uma prática conhecida como armadilha, neutra e retorno, na qual os gatos selvagens são capturados, esterilizados e vacinados, e depois deixados livres. Embora isso possa, com o tempo, ajudar a reduzir a população de gatos, ainda significa que bilhões de animais selvagens se tornarão Festas de Fantasia nos próximos anos.
