Não há como negar que os mapas podem mudar a maneira como pensamos sobre o mundo. Mas e a maneira como pensamos sobre o que está por baixo? Esse foi o caso em 1953, quando uma jovem geóloga chamada Marie Tharp fez um mapa que justificava a controversa teoria das placas tectônicas. Mas a descoberta de Tharp da Cadeia Mid-Atlantic * de 10.000 milhas de comprimento - uma descoberta que mostrava que o fundo do mar estava se espalhando - foi inicialmente descartada como "conversa de garotas".
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Tharp, que nasceu em 1920, atingiu a maioridade durante um período em que suspeitava de mulheres que optaram por fazer da ciência o trabalho de sua vida. Em retrospecto, faz muito sentido que a filha de um agrimensor do Departamento de Agricultura dos EUA herda um gosto pela geologia e pela cartografia. Mas dado o escasso número de mulheres na geologia na época - as mulheres obtiveram menos de 4% de todos os doutorados em ciências da terra entre 1920 e 1970 - é surpreendente que Tharp pudesse seguir sua paixão.
Como muitas outras mulheres cientistas de sua época, Tharp encontrou uma oportunidade inesperada na forma de uma guerra mundial. Durante a década de 1940, Tharp conseguiu um mestrado acelerado em geologia devido à escassez de jovens no departamento de ciências da terra da Universidade de Michigan.
Tharp sabia que a geologia era uma possibilidade remota. As mulheres não eram reconhecidas por algumas sociedades profissionais e há muito tempo tinham sido desencorajadas de trabalhar no campo. Mas os estudos de campo estão no centro, por assim dizer, de muita pesquisa em geologia. Os mentores de Tharp sabiam que seria uma batalha difícil; um a incentivou a trabalhar em suas habilidades de redação para aumentar suas chances de conseguir qualquer tipo de trabalho nas ciências da terra depois que a guerra terminasse. Na época, era um bom conselho - as mulheres que se recusavam a realizar as tarefas de analisar e extrair os resultados coletados pelos homens raramente encontravam trabalho nas ciências. Felizmente para Tharp, as habilidades de rascunho aparentemente de baixo nível que ela aperfeiçoou mais tarde levariam à maior descoberta de sua carreira.
Armado com essas habilidades e outro mestrado em matemática, Tharp começou a trabalhar no Lamont Geological Laboratory da Columbia University depois de um breve período na indústria do petróleo. Chamado de Observatório Terrestre Lamont-Doherty hoje, o laboratório foi o marco zero para pesquisas de ponta em ciências da terra.
Foi um momento inebriante para o campo, em grande parte porque estava tão inexplorado. O meteorologista Alfred Wegener, alimentado em parte por observações de como a América do Sul e a África tinham linhas costeiras que pareciam juntas e a existência de fósseis semelhantes em partes extremamente diferentes do mundo, propuseram o conceito de deriva continental nos dezenove adolescentes. . Mas sua teoria foi largamente descartada. Na época, não havia como provar que um supercontinente em massa existira, e a idéia de que os continentes poderiam se mover pelo fundo do oceano parecia absurda.
Além disso, a geologia subterrânea - o estudo das rochas e do solo sob a superfície da Terra - ainda não existia. Os cientistas também não tinham meios de mapear o leito oceânico, que supunham ser monótono e plano.
O fundador do laboratório de Lamont, Maurice "Doc" Ewing, não estava disposto a tolerar esse status quo - ou a manter a pesquisa de geologia presa dentro de escritórios e museus desordenados. Ele empurrou seus colegas de laboratório para o oceano, insistindo no uso de física e química para estudar os fenômenos no fundo do mar. O sonar se estabeleceu durante a guerra, avançando ainda mais o campo nascente.
Os regulamentos da Marinha significavam que Tharp não podia sair nas embarcações de pesquisa que Ewing e seus outros colegas fretavam. Mesmo se ela tivesse, eles não teriam sido lugares hospitaleiros para mulheres (uma das câmeras do mar profundo que Ewing levou em suas jornadas foi carinhosamente apelidada de “O Pênis de Pyrex” devido à sua aparência fálica). Em vez disso, ela ficou na mesa de desenho, colaborando com o geólogo Bruce Heezen em um mapa do fundo do oceano.
Durante anos, Heezen recolheu os dados, enquanto Tharp fazia os números e os mapeava. Foi trabalho ingrato em um tempo antes dos computadores; Tharp teve que vasculhar uma enorme pilha de sondagens de sonar e traçar suas medições à mão. Ainda assim, ela encontrou inspiração no próprio mistério da tarefa. “O mundo inteiro foi espalhado diante de mim”, lembrou em um ensaio de 1999 sobre o Observatório Terrestre Lamont-Doherty. “Eu tinha uma tela em branco para preencher com possibilidades extraordinárias ... Foi uma oportunidade única na vida - uma vez na história do mundo - para qualquer um, mas especialmente para uma mulher em os anos 40. ”
Então, algo inesperado apareceu na tela de Tharp: um enorme vale no meio da gigantesca cordilheira que ela estava mapeando. Era tão profundo que ela continuava checando seus cálculos. Se fosse o que ela achava que era, ela teria provas de um vale rift dentro de uma cordilheira no fundo do Oceano Atlântico Norte. Isso, por sua vez, seria uma evidência de que a enorme cadeia de montanhas que ela estava mapeando era um lugar onde a crosta oceânica se espalhava.
O mapa criado por Tharp e Heezen. (Observatório da Terra de Lamont-Doherty e a propriedade de Marie Tharp) "Quando mostrei o que encontrei para Bruce", ela lembrou, "ele gemeu e disse:" Não pode ser. Parece muito com a deriva continental. ... Bruce inicialmente desconsiderou minha interpretação dos perfis como "conversa de garotas". Demorou quase um ano para que Heezen acreditasse nela, apesar de uma quantidade crescente de provas e de sua meticulosa verificação e revisão de seu trabalho. Ele só mudou de idéia quando a evidência de terremotos abaixo do vale do rift que ela encontrou foi descoberta - e quando ficou claro que a fenda se estendia para cima e para baixo em todo o Atlântico. Hoje, é considerada a maior característica física da Terra.
Quando Heezen - que publicou o trabalho e recebeu o crédito por ele - anunciou suas descobertas em 1956, não foi menos que um evento sísmico em geologia. Mas Tharp, como muitas outras mulheres cientistas de sua época, foi desviada para o segundo plano.
“Eu acho que ela era uma pessoa extremamente humilde e modesta que parecia genuinamente não precisar de validação externa para seu trabalho”, Hali Felt, cujo livro Soundings: A História da Mulher Notável que Mapou o Chão do Oceano documenta os sonhos frustrados de Tharp e realizações inegáveis, diz Smithsonian.com. “Ao mesmo tempo, ela foi muito maltratada pela Universidade de Columbia. Apesar de seu incrível conhecimento, ela nunca foi paga também ou nunca teve um título ou posição que fosse adequada para o que ela estava realmente fazendo. Realmente foi a sua descoberta.
Atualmente, o mapa atlântico de Ridge Tharp mapeado é visto como evidência de propagação do fundo do mar e deriva continental - um limite de placa tectônica divergente onde o magma ferve de dentro do manto da Terra e através da crosta e é resfriado e empurrado para longe. Mas, na época, sua observação - e o mapa completo do leito oceânico resultante de sua colaboração com Heezen - não foi nada provocativa. "Eu acho que talvez uma boa analogia seria quando os astronautas pegaram essas fotos da Terra do espaço", diz Felt. "Antes havia provas de que a Terra era um todo, mas não havia como realmente vê-lo."
“Há verdade no velho clichê de que uma imagem vale mais que mil palavras e que ver é acreditar”, lembrou Tharp no ensaio de 1999. E há um toque de ironia nessa observação. Graças ao trabalho de Tharp, o que não podemos ver no fundo do mar - e ainda mais abaixo da crosta terrestre - não é mais apenas uma invenção da imaginação científica.
* Nota do Editor, 31 de agosto de 2016: Uma versão anterior deste artigo distorcia a extensão do Cume Meio Atlântico.
