Um par de macacos de cauda longa idênticos nasceram recentemente na China - com duas semanas de intervalo. Nomeados Zhong Zhong e Hua Hua (depois da palavra chinesa “Zhonghuá”, que significa Nação Chinesa), esses pequenos macacos certamente não são gêmeos comuns. Como Ben Hirschler, da Reuters, relata, eles são o produto de um experimento inovador que, pela primeira vez, clonou com sucesso primatas usando células não embrionárias.
Pesquisadores da Academia Chinesa de Ciências do Instituto de Neurociência de Xangai contaram com um processo conhecido como transferência nuclear de células somáticas (SCNT), que tem sido usado para clonar vários mamíferos, incluindo a ovelha Dolly. A SCNT envolve remover o núcleo do óvulo de um indivíduo e substituí-lo pelo núcleo de uma célula corporal diferenciada de outro indivíduo. O ovo reconstruído, que é implantado em um terceiro indivíduo, se desenvolve em um clone do indivíduo que doou o núcleo substituto.
Em 1999, cientistas clonaram um macaco rhesus chamado Tetra usando um método chamado de divisão de embriões, que é mais fácil de executar do que o SCNT, mas não pode gerar tantos descendentes. Até o experimento mais recente, no entanto, todas as tentativas de clonar primatas com SCNT falharam. A equipe chinesa também encontrou muitos obstáculos, mas acabou descobrindo uma maneira de introduzir moduladores que ligassem ou desligassem genes que inibiam o desenvolvimento de embriões.
Como Nicola Davis, do The Guardian, explica, os pesquisadores tentaram a técnica em duas fontes diferentes de núcleos: células de um feto de macaco abortado e células que cercam os ovos de um macaco adulto. Eles implantaram 181 embriões derivados das células adultas do macaco em 42 substitutos, e dois bebês vivos nasceram - mas morreram quase imediatamente. A equipe teve mais sucesso com os 79 embriões produzidos a partir de células fetais, que foram implantados em 21 substitutos. Mais uma vez, apenas dois bebês nasceram. Mas desta vez, eles sobreviveram.
Os resultados do experimento notável foram publicados quarta-feira na revista Cell. "Tentamos vários métodos diferentes, mas apenas um funcionou", disse Qiang Sun, autor sênior do estudo e diretor do Instituto de Pesquisa de Primatas Não-Humanas do Instituto de Neurociência da Academia Chinesa de Ciências, em um comunicado. "Houve muita falha antes de encontrarmos uma maneira de clonar com sucesso um macaco."
O principal objetivo do novo estudo foi avançar na pesquisa médica. Ter acesso a animais geneticamente idênticos pode ajudar os cientistas a entender melhor os mecanismos de certas doenças. Também elimina questões sobre a variabilidade genética que surgem quando se testam novos medicamentos ou terapias em animais.
"Você pode produzir macacos clonados com o mesmo histórico genético, exceto o gene que você manipulou", diz Sun no comunicado. "Isso gerará modelos reais não apenas para doenças cerebrais de base genética, mas também para câncer, distúrbios imunológicos ou metabólicos, e nos permitirá testar a eficácia dos medicamentos para essas condições antes do uso clínico".
Mas alguns especialistas lançaram dúvidas sobre o valor da nova pesquisa. Em conversa com Hirschler, da Reuters, Robin Lovell-Badge, especialista em clonagem do Instituto Francis Crick, em Londres, observa que o experimento teve uma taxa de sucesso muito baixa; apenas dois bebês vivos resultaram da implantação de mais de 100 embriões.
"Continua a ser um procedimento muito ineficiente e perigoso", diz ele.
Não é novidade que o experimento também levantou questões sobre a ética da clonagem de animais e testes em animais, ambos campos altamente controversos de pesquisa. "Isso dá a sensação de que os animais são descartáveis e commodities para nós usarmos", disse Kathleen Conlee, vice-presidente de questões de pesquisa animal da Humane Society dos Estados Unidos, a Michael Greshko, da National Geographic . "Isso é apropriado, para ter um animal você pode fazer o que quiser?"
Outra questão vital e igualmente espinhosa permanece: o que esta nova experiência significa para a clonagem de humanos?
"Agora não há barreiras para a clonagem de espécies de primatas, portanto clonar seres humanos está mais próximo da realidade", explica Mu-ming Poo, co-autor da pesquisa e diretor do Instituto de Neurociência da Academia Chinesa de Ciências, em uma entrevista à Reuters. Davis do Guardião . “No entanto, nosso objetivo de pesquisa é inteiramente para a produção de modelos de primatas não humanos para doenças humanas; nós absolutamente não temos intenção, e a sociedade não permitirá, este trabalho seja estendido aos humanos. ”
