Em 1998, quando o professor assistente da Virginia Tech, Sterling Nesbitt, tinha 16 anos, ele viajou para a Bacia de Zuni, no Novo México, para participar de uma escavação liderada pelo paleontólogo Doug Wolfe. Por sorte, Nesbitt encontrou o fóssil de um pequeno dinossauro - embora os especialistas não conseguissem identificar as espécies que haviam deixado os restos mortais para trás. Mas agora, à luz de descobertas adicionais que foram feitas ao longo dos anos, Nesbitt e seus colegas foram capazes de identificar o fóssil de 92 milhões de anos como um parente do Tyrannosaurus rex primitivo e relativamente pequeno.
Escrevendo na revista Nature Ecology & Evolution, os pesquisadores observam que o T. rex “multi-tonelada, osso-mastigando” que se tornou um ícone trovejante da cultura popular prosperou no Cretáceo Superior, entre 66 milhões e 80 milhões de anos atrás. Descobertas de parentes distantes do T. rex revelaram recentemente que a família dos tiranossauros consistia por muito tempo em pequenos carnívoros - como Dilong paradoxus, que foi encontrado pela primeira vez na China em 2004. Mas nos anos 90, quando Nesbitt desenterrou seu fóssil, o T. rex origens menos imponentes não eram amplamente conhecidas ou reconhecidas.
Mesmo hoje em dia, a história evolucionária do T. rex não é bem compreendida, em grande parte porque a elevação extrema do nível do mar durante os fósseis destruídos pelo Cretáceo Superior se formaram durante a era anterior, como Eric Betz, da Discover, explica. O fóssil recém-descrito está preenchendo algumas dessas lacunas.
A descrição do dinossauro feita pelos pesquisadores é baseada em dois espécimes juvenis: o descoberto por Nesbitt em 1998, e um crânio parcial encontrado em 1997. Apelidado de Suskityrannus hazelae - em parte após “Suski”, a tribo nativa americana Zuni que significa “coiote” - o dinossauro tinha cerca de três pés de altura no quadril e mede cerca de nove metros de comprimento. Suskityrannus provavelmente pesava entre 45 e 95 libras. Não era tão pequeno quanto os tiranossauros mais antigos, mas era consideravelmente menor do que o T. rex, que poderia atingir um peso de nove toneladas e ostentava um crânio com aproximadamente o mesmo comprimento do corpo inteiro de Suskityrannus .
O novo dinossauro parece representar uma fase intermediária na evolução do tiranossauro, de acordo com os autores do estudo. Suskityrannus tem algumas características vistas em seus parentes posteriores - como um "pé arctometatarsaliano", o que significa que "os três ossos longos que compõem a sola do pé são comprimidos, sendo o osso do meio particularmente magro". Armita Manafzadeh, que não participou da nova pesquisa, conta com George Dvorsky, do Gizmodo. O pé de arctometatarsalian foi ligado a habilidade de corrida melhorada, e Suskityrannus é o mais antigo tiranossauro conhecido para possuí-lo.
Falando a Dvorsky, Nesbitt observa que Suskityrannus não é um ancestral direto do T. rex; ele representa mais um "ramo lateral". Ainda assim, diz ele, o dinossauro "nos dá um vislumbre da evolução dos tiranossauros pouco antes de eles dominarem o planeta".
