Cerca de 140 milhões de anos atrás, um microraptor - um dinossauro parecido com um pássaro com quatro asas de penas - estava zanzando no que é hoje o nordeste da China quando encontrou um lanche. O pequeno dinossauro agarrou um lagarto e engoliu tudo de cabeça, primeiro. Então, logo depois, ele morreu, provavelmente na beira de um lago sujo, que preservou a criatura e sua última refeição por eras.
Os fósseis entrelaçados foram descobertos na biologia de Jehol, um leito fóssil da era cretácea, com alguns dos registros mais bem preservados de espécies interagindo e engolindo uns aos outros. O lagarto infeliz que o Microraptor zhaoianus petiscar tem paleontólogos particularmente animado; uma nova espécie, chamada Indrasaurus wangi, depois que a deusa Indra, que foi engolida por um dragão, tem dentes diferentes de qualquer outro lagarto cretáceo, o que significa que provavelmente tinha uma dieta única. O fóssil é analisado na revista Current Biology.
Tanto o jantar quanto o jantar estão ajudando os pesquisadores a montar a complexa rede alimentar de Jehol, relata Michael Greshko, da National Geographic. Nas últimas duas décadas, 20 descobertas semelhantes de animais com o conteúdo do estômago ainda intacto ajudaram os pesquisadores a começar a entender exatamente quem estava nomeando sobre quem ao redor do antigo lago.
Na base estão seis tipos de plantas cujas sementes são nutridas por herbívoros. No meio estavam mamíferos menores, madrugadores e peixes que atuavam como predadores e presas. Então havia o predador do topo, Sinocalliopteryx, um dinossauro terópode carnívoro de 8 pés de comprimento que comia o que queria.
M. zhaoianus foi provavelmente um passo abaixo, comendo todo tipo de criaturas . Scott Persons, da Universidade de Alberta, não envolvido no estudo, explica que o espécime era um generalista que se alimentava de qualquer coisa que pudesse entrar em sua boca. Até agora, diz ele, a biota Jehota “é o melhor registro que temos em qualquer lugar do que os dinossauros estavam comendo, que outros dinossauros e outras coisas também”.
O almoço de lagarto também traz outra possibilidade. Os pássaros modernos comem de uma maneira muito especializada, acreditam alguns pesquisadores, para ajudá-los a voar. Eles normalmente engolem suas presas inteiras, digerem-nas em suas entranhas e, em seguida, colocam uma bola de osso, cartilagem e pêlo. Livrar-se desses elementos pesados, acreditam os pesquisadores, reduz o peso e permite que as aves sejam transportadas pelo ar.
Há evidências de que Anchiornis, um gênero de dinossauro que é primo de pássaros modernos, digeriu alimentos dessa maneira. Enquanto microraptors e Anchiornis são considerados intimamente relacionados, a nova descoberta sugere que um pode estar mais intimamente relacionado com as aves modernas do que o outro. Isso porque este é o quarto microraptor descoberto com seu conteúdo estomacal intacto (os outros tinham mamíferos, pássaros e peixes em suas barrigas). Isso sugere que os animais devoraram toda a sua presa, mas não os digeriram em pílulas, em vez disso os mantiveram mais tempo em seus estômagos e passaram os ossos nas fezes.
Mas é possível, também, que a estratégia de vômito-pelota possa ter evoluído várias vezes. "Você não pode apontar para uma mudança, uma coisa que evoluiu e dizer que é isso que contribuiu para o sucesso [das aves]", disse a Greshko o primeiro autor do Instituto de Paleontologia e Paleontologia de Vertebrados da China, Jingmai O'Connor. As espécies que evoluíram para pássaros modernos “sobreviveram à extinção do final do Cretáceo, provavelmente porque elas eram a única linhagem que tinha todas essas adaptações que haviam evoluído inúmeras vezes ... elas foram as que tiveram todas juntas em um pacote”.
Pesquisadores podem desenvolver a teia alimentar de Jehol ainda mais nos próximos anos. Milhares de fósseis foram descobertos ao redor do antigo lago que ainda aguardam análise. De fato, este M. zhaoianus foi desenterrado em 2003, mas à primeira vista os pesquisadores não viram o lagarto dentro dele. Quem sabe que revelações estão nas barrigas de outras bestas antigas?
