Quando minha noiva e eu saímos de Boston no fim de semana passado para a ilha relativamente agradável de Nantucket, pensamos que estávamos deixando o tempo estranho deste inverno para trás. "Está mais quente aqui", prometeu um de nossos anfitriões habitantes da ilha. "Muito, muito ligeiramente."
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Nossa primeira manhã na ilha, todos nós amarramos esquis nórdicos e partimos em o que provou ser uma sessão incerta, estragou pela terra nua que cutuca pela trilha. Encolhendo os ombros, carregamos nossos esquis pelas dunas até a praia, onde ficamos surpresos ao encontrar um campo largo e branco abraçando a costa em qualquer direção. Parecia neve desimpedida - exceto que a neve não se move assim. O Atlântico havia se tornado uma lama ondulante e ondulante.
O frio extremo na Nova Inglaterra fez com que a água do mar perto da costa assumisse a consistência de um Slurpee em fevereiro de 2015.Longe da costa, a água do mar azul escura era visível, mas mais perto, ondulando ondas brancas de lama congelada estavam quebrando, depositando gelo com a consistência de um Slurpee em pilhas na altura da cintura na costa. Logo estávamos cruzando entre as pilhas de nossos esquis, com cuidado para não nos perdermos.
O gelo pode se formar ao longo da costa de duas maneiras, diz o oceanógrafo biológico Carin Ashjian, um cientista da Instituição Oceanográfica Woods Hole. A água salgada congela a 28.8 ° F (-1.4 ° C), e quando o ar é mais frio do que isso, as ondas de quebra podem depositar camada sobre camada fina de gelo no solo, que se somam para formar uma casca sólida. Vi algumas evidências desse processo na praia, onde formações semelhantes a prateleiras revestiam o ocasional trecho arenoso.
Mas a grande maioria do lodo gelado que encontramos era gelo marinho que havia chegado a terra firme. A noite anterior tinha sido frígida, parte de um sistema de clima frio que se instalara na Nova Inglaterra com a aparente intenção de ficar por um tempo. A água do mar no inverno é geralmente um grau ou dois acima do congelamento, diz Ashjian, mas quando o ar é arrebatadoramente frio por um período de tempo, a camada superior de água com vários metros de espessura pode se aproximar do ponto de congelamento.
Linhas de gelo na costa arenosa à medida que as ondas de lama se acumulam (Luke Yoquinto / Connor Williams / Jen Williams / Kelsey Nykiel-Bub) 
A água do mar escura se transformou em ondas de lama perto da costa. (Luke Yoquinto / Connor Williams / Jen Williams / Kelsey Nykiel-Bub) 
Uma jovem foca cinzenta senta-se na praia, ilesa pelas condições frias. (Luke Yoquinto / Connor Williams / Jen Williams / Kelsey Nykiel-Bub) 
A lama que chegava à praia criou grandes faixas de gelo digno de esqui. (Luke Yoquinto / Connor Williams / Jen Williams / Kelsey Nykiel-Bub) Quando a superfície da camada dessa camada perde calor para o ar sub-congelante, não há calor a ser extraído da água abaixo dela, e a superfície congela. Por um tempo, a ação das ondas do mar evita que pedaços individuais maiores do que grãos de milho se formem, embora o gelo dessa consistência esteja em vias de se solidificar, diz Ashjian.
Vento e correntes levam o recém-nascido gelo flutuante onde eles vão. No nosso caso, aquele lugar era uma praia de Nantucket voltada para o Atlântico, mas não era o único local da Nova Inglaterra onde o gelo do mar estava aparecendo. Um gelo muito mais denso no porto de Hingham, um subúrbio de Boston, havia fechado a balsa durante quase toda a semana anterior. "Este inverno definitivamente tem sido um dos piores", disse Ross Ruddell, oficial da Guarda Costeira, ao Boston Globe . "Definitivamente estamos nos aproximando dos recordes da quantidade de gelo formada e quebrada" pelos navios da Guarda Costeira.
Mas ainda assim, esse congelamento perto da costa não é incomum, Ashjian diz, acrescentando que ela viu Buzzards Bay congelar várias vezes nos 20 anos em que viveu na área. "Não é comum no sentido de vê-lo todo inverno, ou vê-lo o tempo todo. Mas eu não chamaria isso de raro."
Os visitantes de Nantucket puderam esquiar através de largas faixas de gelo lamacento deixadas na praia em fevereiro de 2015.Continuamos a esquiar, mantendo o oceano à nossa esquerda. A certa altura, o meu esqui mergulhou em um bolsão de água que havia sido escondido pela lama, exigindo um esforço heróico para retirá-lo. Estoicamente, nós pressionamos, até que finalmente nos aproximamos de uma barreira que não podíamos passar: uma foca cinza. De cor marrom - um juvenil - estava deitado num pedaço de areia cercado pelo gelo. Recolheu a cabeça quando nos aproximamos e paramos, preocupados.
Nós não precisamos nos preocupar. Embora não seja nativa do gelo marinho, como sua prima, a foca, a foca cinzenta está bem adaptada ao frio extremo. "Provavelmente, o selo estava bem", diz Ashjian. "Talvez um pouco surpreso, se um selo pode ser surpreendido." Outras espécies costeiras também provavelmente não foram perturbadas pelas condições. "Os peixinhos vão ficar bem", disse ela, tranquilizadoramente. "Eles só vão estar sob o gelo".
Nós voltamos nossos esquis para casa. Mais tarde naquela tarde, aqueceu e choveu; nos mantivemos secos na cervejaria Cisco. Na manhã seguinte, a lama do litoral estava quase desaparecida. Perguntei a Ashjian o que seria necessário para as ondas ficarem geladas novamente. Mais frio, ela diz.
No próximo sábado, Nantucket verá temperaturas entre os vinte e poucos anos e os adolescentes.
