As florestas de Standspland são vencedoras em termos de benefícios para as comunidades locais e, especialmente, para a água. Essas florestas podem aliviar problemas difíceis que gotejam a jusante, incluindo aqueles causados por poluição, erosão, seca e inundações. As descobertas chegam a tempo para uma seca extrema causada pelo El Niño.
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"Estamos documentando uma e outra vez a importância das florestas para mitigar as inundações e fornecer água para a estação seca", diz Jefferson Hall, ecologista florestal do Instituto de Pesquisa Tropical Smithsonian (STRI), no Panamá.
Um novo relatório do STRI e do Banco Interamericano de Desenvolvimento concentra-se nas áreas tropicais na América Central e do Sul - lugares notoriamente difíceis de viver e trabalhar porque estão situados em declives superiores a 7 graus, onde a erosão e a gravidade apresentam constantes desafios. Devido à sua localização, essas áreas também têm uma influência desmedida em rios, lagos, cidades e fazendas abaixo, já que qualquer água fluindo em declive carrega consigo toxinas, resíduos e terra solta de cima para baixo.
O trabalho na Bacia Hidrográfica do Canal do Panamá mostra que, em comparação com todos os outros tipos de paisagem em lugares semelhantes, as florestas fazem o melhor trabalho na mitigação das enchentes, porque absorvem a água da chuva como esponjas. Mas quando a estação das chuvas passa e a estação seca se instala, eles continuam a entregar, liberando a tão necessária água subterrânea armazenada, que flui através de vazamentos, nascentes e leitos de rios. A qualidade da água que filtra através das florestas também é de qualidade superior em comparação com a água de outras fontes.
Deslizamentos de terra também podem ser aliviados pela presença de florestas, os autores descobriram - mas apenas até certo ponto. Se uma tempestade é grande o suficiente, nenhuma quantidade de cobertura florestal impedirá um desastre em potencial. “À medida que as pessoas são empurradas para lugares marginalizados por causa da pobreza, ou optam por morar lá porque são ricas e as vistas são ótimas, elas se expõem a grandes riscos de deslizamentos de tempestades”, diz Robert Stallard, um hidrólogo da US Geological Survey. e o Smithsonian Tropical Research Center. "É inevitável e provavelmente inevitável".
Muitas vezes, porém, as florestas montanhosas são derrubadas para dar lugar a casas e campos agrícolas. Essas paisagens dominadas por humanos tendem a ter água contaminada com fertilizantes, resíduos, cinzas e outros contaminantes. Esses problemas afetam não apenas as comunidades que vivem em torno da fonte da poluição, mas também as que estão abaixo, à medida que a água poluída flui para baixo. “Grandes cidades - centenas de milhões de pessoas - retiram água dessas bacias hidrográficas e dependem delas para serviços ecossistêmicos”, diz Hall. "O acesso a água fresca, abundante e limpa é um dos maiores desafios de desenvolvimento que enfrentamos no século 21."
Uma vista aérea a leste da Cidade do Panamá mostra pessoas morando em alojamentos simples em terrenos recentemente registrados. (Christian Ziegler / Fotos da Minden / Corbis) Entender como as paisagens reagem às tempestades, à seca, à variabilidade climática e às mudanças na forma como os humanos as utilizam exige a coleta meticulosa de uma enorme quantidade de dados - um empreendimento que requer anos de dedicação e orçamentos muito grandes. Como é muito difícil realizar esses tipos de projetos científicos, os governos e outros tomadores de decisão muitas vezes ficam sem informações sólidas e baseadas em pesquisas para ajudá-los a tomar decisões sobre onde construir ou determinar se a preservação do meio ambiente natural pode ser mais prudente. Um relatório popular entre pessoas que lidam com decisões de florestas e de cobertura de terras, por exemplo, acaba por não conter referências preliminares rastreáveis. "Quando arranhar abaixo da superfície, este documento altamente citado não tem fundamentos reais", diz Stallard. "Este é um problema enorme, porque as decisões tomadas de material como este podem, basicamente, levar a desastres."
Essa situação “inaceitável” inspirou Stallard, Hall e seus colegas do STRI e da Yale School of Forestry e Environmental Studies para sediar uma conferência de dois dias no Panamá que reuniu especialistas em manejo florestal de steepland; A partir dessa conferência, veio o novo relatório, que, esperam, ajudará os administradores de terras e os governos a tomarem melhores decisões.
Uma equipe de mais de 30 autores multidisciplinares contribuiu para o relatório, que assimila os achados da melhor literatura científica revisada por pares. "Queríamos explicar as interseções da ciência, políticas, ciências sociais e economia para que os profissionais e tomadores de decisão pudessem fazer escolhas melhores sobre como gerenciar recursos cada vez mais escassos em um mundo em mudança", diz Hall. "Queremos que as pessoas saibam que há desvantagens: o desmatamento pode maximizar o ganho econômico de curto prazo, mas você perderá todas essas outras coisas - esses pacotes de serviços ecossistêmicos - por um tempo muito longo".
O relatório também detalha as práticas de manejo para locais onde as florestas já foram derrubadas. Os pesquisadores detalham maneiras de melhorar a erosão e a qualidade da água nesses locais, incluindo o uso de menos fertilizantes, praticando métodos de agricultura e pastoreio que reduzem o escoamento de sedimentos e instalam sistemas sanitários, incluindo instalações de tratamento de esgoto e sistemas sépticos bem projetados. Os estudos de caso destacados no relatório ajudam a identificar as estratégias mais eficazes para gerenciar uma diversidade de paisagens, desde pastagens a plantações, a florestas de todas as idades e a mostrar os prós e contras de todos esses tipos de paisagem para apoiar as pessoas e a biodiversidade. Embora os dados em toda a linha já apontem para a importância das florestas, a próxima temporada de El Niño - prevista como a mais extrema em 75 anos - provavelmente ajudará a quantificar como os habitats naturais podem ser vitais para a mitigação da seca.
A esperança é que a pesquisa na bacia hidrográfica do Canal do Panamá e além continue por bem mais do que no próximo ano. “Gostaríamos de ver um programa de pesquisa sustentável que dura 40 anos”, diz Stallard, do programa do Canal do Panamá. “Queremos fazer uma caracterização muito mais abrangente da vida com e sem florestas do que já foi feito antes”.
