Cerca de quatro anos atrás, uma câmera remota no Refúgio da Vida Selvagem do Cáucaso pegou a cauda de um leopardo caucasiano. Também conhecido como um leopardo persa ou um leopardo da Ásia Central, o animal remonta a milênios na história e iconografia da Armênia, mas não havia sido visto na área em anos. Imagens do pioneiro foram encontradas em antigos petróglifos no topo do Monte Ughtasar, no sul da Armênia, e em artefatos históricos, como vasos de bebida, que remontam a pelo menos a Idade do Bronze. Hoje, os leopardos caucasianos são a maior subespécie de leopardo do mundo em tamanho e perdem apenas para os ursos pardos como o maior predador da região. Eles também estão em grave risco de extinção. Leopardos da Anatólia, uma espécie de leopardo ca- ricano nativo do sudoeste da Turquia, foram extintos na década de 1970, e agora há menos de 1.300 leopardos caucasianos deixados em estado selvagem, com cerca de uma dúzia de pessoas conhecidas residindo na Armênia.
Lince caucasiano. (FPWC) 
Cabras Bezoar. (FPWC) 
Cabras Bezoar. (FPWC) 
Lince caucasiano no inverno. (FPWC) 
Cavalos que pastam no refúgio no inverno. (FPWC) 
Um vale na reserva natural de Cáucaso. (FPWC) 
Cabras Bezoar. (FPWC) Logo após a observação inicial da cauda, outra armadilha de câmera capturou uma visão completa do predador indescritível. “Descobriu-se que ele era um leopardo de três patas”, diz Ruben Khachatryan, diretor da Fundação de Preservação de Animais Selvagens e Ativos Culturais da Armênia (FPWC), mas ele parecia estar bem, apesar de sua deficiência. Cerca de seis meses depois, Khachatryan soube por um membro da equipe do World Wildlife Fund que o mesmo leopardo havia sido visto nas florestas do Azerbaijão. “Então, há dois anos”, diz Khachatryan, “eu estava em um seminário no Irã e alguém me mostrou uma foto do nosso leopardo. Ele seguiu para o Irã, completando seu ciclo de migração ”. Embora os padrões de migração do leopardo do Cáucaso dependam de fatores variáveis como disponibilidade de alimentos, a quantidade de neve e se os animais estão viajando com filhotes recém-nascidos, eles tipicamente viajam da Armênia., através da República Autônoma Nakhchivan e em direção ao Irã - e vice-versa. Um aumento populacional na última década da presa natural do leopardo - porcos-espinhos, javalis e cabras Bezoar - ajudou a fechar o círculo.
Khachatryan e seus colegas ficaram emocionados: criar um corredor de migração para a vida selvagem do Cáucaso é um dos principais esforços do Refúgio da Vida Selvagem do Cáucaso, um território de 10.000 hectares na província de Ararat, no sudoeste da Armênia, a menos de uma hora de carro da capital da Armênia. Yerevan O refúgio, um projeto da Fundação para a Preservação da Vida Selvagem e Patrimônio Cultural (FPWC), também é a única área protegida de gestão privada no Sul do Cáucaso. Khachatryan e seus colegas começaram o refúgio em 2010, com apenas 400 hectares arrendados das comunidades locais. Mas a área - e seu impacto na fauna local - cresceu exponencialmente na última década. Suas montanhas escarpadas, desfiladeiros profundos, pastagens áridas e florestas cheias de abetos e juníperos são pontos quentes de biodiversidade na região, atraindo espécies raras como o muflão armênio (ou carneiro grande), ursos marrons sírios, lobos, linces e bezoar., assim como alguns dos últimos leopardos caucasianos remanescentes.
Khachatryan, natural de Yerevan e cineasta, interessou-se pela região ao fazer um documentário sobre a vida selvagem local. "Através de nossa pesquisa, começamos a aprender sobre atividades ilegais, como a caça furtiva", diz ele. A população de leopardos diminuiu drasticamente durante a era soviética, quando o governo os considerou uma ameaça para o gado local e ofereceu uma recompensa de 70 RUB por leopardo, mas também sofreu outro aumento na caça furtiva em meados dos anos 90. "Foi logo após a Guerra do Nagorno-Karabakh, e as pessoas estavam retornando [da guerra] com armas que eles estavam usando para atirar na vida selvagem como se fosse um videogame", diz Khachatryan. “[Nós] percebemos que nossa reação teve que ser rápida.” Em 2002, Khachatryan fundou a FPWC, e fez parceria com o Comitê da IUCN Holanda e com o World Land Trust - uma instituição internacional de caridade - em 2010.
Urso marrom sírio. (FPWC) Atualmente, várias câmeras e guardas-florestais ficam de olho em caçadores clandestinos ilegais (a caça no refúgio é proibida) enquanto monitora a vida selvagem, algo que continua a florescer à medida que o refúgio adquire mais terras. Para fazer isso, a FPWC começou a trabalhar com comunidades locais - muitas das quais agora também fazem parte do refúgio - para ganhar a confiança, ajudando os moradores a estabelecer sistemas de energia solar e filtragem de água. A FPWC espera que essa parceria com as comunidades locais seja benéfica para todos. A CWR obtém acesso à terra local para ajudar a reconectar os corredores de vida selvagem da área, e as comunidades locais recebem melhorias de infraestrutura muito necessárias e, espera-se, um impulso para o turismo. "Desta forma, conquistamos a confiança deles pela colaboração", diz Khachatryan. "Antes, as comunidades só nos permitiam arrendar a terra", diz Khachatryan. "Agora que eles viram [os impactos positivos que estamos fazendo], eles estão dispostos a doar ”.
Para acomodar um crescente fluxo de viajantes, vários moradores da região transformaram suas casas em pensões, e o refúgio administra uma cabana ecológica com painéis solares para acomodar estudantes universitários visitantes e turistas. Feita de contêineres reciclados, a estrutura robusta e coberta por montanhas tem quatro quartos independentes e um cockloft, onde os caminhantes podem dormir em sacos de dormir. O dinheiro arrecadado no eco-lodge é devolvido ao refúgio, ajudando a preservar a flora e a fauna únicas da área e a melhorar os métodos de conservação.
O Refúgio de Vida Silvestre do Cáucaso. (FPWC) Fora de algumas áreas especiais da biodiversidade que estão fora dos limites para os visitantes, o refúgio oferece muitas oportunidades exclusivas para os viajantes - desde caminhadas guiadas ao longo das encostas dos penhascos e ninhos de abutres de barbudo passados, até cavalgadas em trilhas de animais endinheirados nas montanhas Ourts do CWR. Através do SunChild Eco Tours da FPWC, os hóspedes podem visitar as famílias locais em casas de montanha de estilo tradicional, ou descobrir ruínas antigas em excursões de 4x4 a bordo de jipes retrô soviéticos. A maioria dos B & Bs está localizada dentro de Urtsadzor - uma vila da CWR conhecida por cegonhas-brancas e uma infinidade de espécies de borboletas. B & B do Heriknaz hospeda a aula de culinária improvisada ocasional, enquanto o proprietário do B & B de Laura é famoso por suas compotas caseiras e luar. O refúgio também é um destino de acampamento durante todo o ano, diz Khachatryan. "Por exemplo", diz ele, mesmo no calor do verão, áreas como Yeghegis e Vardahovit permanecem "primaveris, cheias de flores silvestres e correndo com rios e riachos".
Cabras Bezoar. (FPWC) Claro, a vida selvagem continua a ser a maior atração do CWR, especialmente o leopardo indescritível. “Nossos esforços no ecoturismo estão tornando a conservação sustentável”, diz Khachatryan, “e ao convidar parcerias diretas e iniciar melhorias sociais com as comunidades locais, ganhamos a confiança deles pela colaboração”, que inclui proteger e manter os recursos locais. Por sua vez, seus esforços estão criando uma paisagem conectada onde flora e fauna nativas podem prosperar. “A vida selvagem da área era praticamente inexistente quando começamos a CWR”, diz Khachatryan. "Agora, está em todo lugar."
