Os buracos negros, como são comumente retratados, são os compactadores de lixo do universo. O buraco negro supermassivo Sagitário A *, o duo da dança - eles são o produto de estrelas colapsadas, regiões de densidade inimaginável onde a gravidade é tão forte que nada pode escapar de seu domínio. Uma vez capturada, qualquer vítima, seja ela uma viajante interestelar ou um infeliz fóton, está destinada a ser lenta mas constantemente destruída em uma prisão eterna onde o próprio tempo parece estar parado.
Stephen Hawking, um dos físicos que ajudou a criar essa concepção moderna de buracos negros, acha que podemos ter errado. Ou, pelo menos, não inteiramente certo. Ele diz que embora algo como um buraco negro esteja certamente lá fora - há toneladas de evidências para eles, afinal de contas - buracos negros como eles são comumente concebidos não existem realmente. Mas seu domínio, ele diz, não é tão duradouro ou destrutivo quanto pensávamos. Essencialmente, ele quer acabar com a idéia do icônico "horizonte de eventos" do buraco negro e transformar este último penhasco gravitacional em algo um pouco menos íngreme.
A rebelião de Hawking contra os buracos negros começou em 2004, pelo menos. Como a New Scientist escreveu na época, Hawking foi até o palco na 17ª Conferência Internacional sobre Relatividade Geral e Gravitação para apresentar sua nova ideia.
"Ele enviou uma nota dizendo: 'Eu resolvi o paradoxo da informação do buraco negro e quero falar sobre isso'", diz Curt Cutler, físico do Instituto Albert Einstein em Golm, na Alemanha, que preside o comitê científico da conferência. "Eu não vi uma pré-impressão [do jornal]. Para ser sincera, eu fui à reputação de Hawking."
Embora Hawking ainda não tenha revelado a matemática detalhada por trás de sua descoberta, detalhes esboçados surgiram de um seminário que Hawking deu em Cambridge. De acordo com o colega de Cambridge Gary Gibbons, especialista em física dos buracos negros que participou do seminário, os buracos negros de Hawking, ao contrário dos buracos negros clássicos, não têm um horizonte de eventos bem definido que esconda tudo do mundo exterior.
Em essência, seus novos buracos negros agora nunca se tornam do tipo que engole tudo. Em vez disso, eles continuam emitindo radiação por um longo tempo e, eventualmente, abrem-se para revelar a informação dentro. "É possível que o que ele apresentou no seminário seja uma solução", diz Gibbons. "Mas acho que você tem que dizer que o júri ainda está fora."
Avançando para hoje, e Hawking está de volta. Desta vez, a Nature relata que Hawking tem um novo estudo preliminar descrevendo sua ideia de substituir o “horizonte de eventos” com um tipo de “horizonte aparente” mais apurado.
Na “nova” ideia de Hawking, os buracos negros são menos como as covas da morte e mais como prisões cósmicas: eles se prendem à matéria e à informação, quebram e mudam, mas eventualmente o material engolido é liberado.
Físicos, diz Nature, parecem impressionados com a formulação de Hawking. Mas ainda há um problema. Assim como em 2004, Hawking não pode realmente provar este novo conceito de buracos negros de uma forma ou de outra.
Uma explicação completa do processo, admite o físico, exigiria uma teoria que fundisse com sucesso a gravidade com as outras forças fundamentais da natureza. Mas essa é uma meta que iludiu os físicos por quase um século. "O tratamento correto", diz Hawking, "continua sendo um mistério".
