Em comparação com os esqueletos de dinossauros montados, as pegadas fósseis podem parecer objetos mundanos. Eles só gravam uma pequena parte de uma criatura fantástica, e é mais difícil visualizar um dinossauro inteiro a partir do zero do que a carne envolvida em torno de uma estrutura esquelética. Mas não devemos esquecer que as pegadas de dinossauros são um comportamento fossilizado - instantâneos da vida de um animal. E, às vezes, as pistas registram momentos dramáticos na vida dos dinossauros.
Em 1938, o paleontólogo Roland T. Bird, do Museu Americano de História Natural, viajou para Glen Rose, no Texas, para investigar rumores de enormes pegadas de dinossauros encontradas nas proximidades do rio Paluxy. Bird os encontrou em abundância, mas um dos locais era especialmente intrigante. Em meio a rochas de 113 milhões de anos, havia pegadas de um enorme dinossauro saurópode - e parecia que o gigante de pescoço longo foi seguido. As grandes pegadas de três dedos de um dinossauro predador, provavelmente o Acrocanthosaurus apoiado no cume ou um terópode semelhante, se igualavam e finalmente convergiam nos passos do saurópode. E, no ponto de sobreposição, o predador pareceu pular um passo - um pequeno pulo que Bird entendeu que o carnívoro havia afundado seus dentes no herbívoro e foi tirado de suas trilhas a uma curta distância.
Bird escavou a pista em 1940. Cerca de metade da longa trilha foi para o AMNH e agora pode ser vista se estendendo atrás do monte Apatosaurus do museu, apesar do fato de que o Apatosaurus viveu milhões de anos antes das trilhas serem feitas. A outra parte está alojada no Texas Memorial Museum, em Austin. A hipótese de Bird sobre como as faixas foram feitas inspirou exposições em outros museus, como o Maryland Science Center e o North Carolina Museum of Natural Sciences. No entanto, nem todos concordam sobre o que as faixas representam. Eles registram um ataque de Acrocanthosaurus como aconteceu? Ou a pista poderia ser simplesmente uma associação fortuita de pegadas de dinossauros que andavam no mesmo terreno em momentos diferentes?
O artista David Thomas e o paleontólogo James Farlow voltaram às anotações de Bird e da pista para reconstruir o que poderia ter acontecido. A associação entre as trilhas saurópode e terópode parecia muito apertada para ser apenas coincidência. O dinossauro predador seguiu de perto o caminho do herbívoro maior, ambos se movendo ao longo de uma ampla curva à esquerda. Perto do final da área escavada, tanto o terópode como o saurópode viraram abruptamente para a direita. Se os dois dinossauros tivessem passado em tempos diferentes, esperaríamos que o saurópode ou o terópode continuassem na mesma trajetória e cruzassem outro conjunto de trilhos preservados nas proximidades. Com base na imagem totalmente reconstruída, o saurópode e o terópode estavam interagindo entre si.
E tem outra coisa. Logo antes das pegadas enigmáticas duplas de direita feitas pelo terópode, há uma marca de arrasto feita pelo pé traseiro direito do saurópode. Pode ser onde o titã foi atacado e vacilou, ou talvez o saurópode tenha jogado peso para não ser mordido. Frustrantemente, não podemos saber com certeza. E a falta de pegada de terópode esquerda não é um sinal claro de um ataque - tudo o que sabemos é que há uma pista perdida exatamente onde os animais estavam próximos.
Se o Paluxy River Trackway registra ou não um ataque bem-sucedido do Acrocanthosaurus é incerto. Mas a estreita conexão entre as pegadas de terópodes e saurópodes sugere que o carnívoro pelo menos espreitou o herbívoro, e talvez até tenha levado um golpe nele. Espécimes como este testam nossa capacidade de desenhar breves momentos no tempo a partir da pedra. A tarefa torna-se ainda mais complicada pela perda gradual de informação contida na rocha. Embora pareçam robustas, as pegadas são na verdade fósseis frágeis, e a metade do caminho no Museu Memorial do Texas deteriorou-se significativamente desde que foi colocado à mostra. O museu está tentando levantar um milhão de dólares para conservar adequadamente e abrigar esse fóssil historicamente e cientificamente significativo. Se você quiser saber mais sobre a campanha dele, poderá encontrar mais informações aqui.
