Esqueça pássaros e abelhas - se você quiser aprender sobre as variedades de práticas sexuais na natureza, estude orquídeas. Eles são a família mais rica e variada de flores, com cerca de 24.000 espécies (outra estimativa é de 30.000 espécies). E muitas dessas espécies desenvolveram truques elaborados para fazer com que infelizes pássaros e abelhas e outros polinizadores abracem carinhosamente suas flores.
Algumas flores de orquídeas parecem com seus polinizadores e, assim, atraem a coisa real. Em uma edição especial sobre orquídeas no Annals of Botany deste mês, uma introdução aponta que Carl Linnaeus apreciou uma imitação soberba:
Suas flores têm uma semelhança com as moscas, que uma pessoa sem instrução que as vê pode acreditar que duas ou três moscas estavam sentadas em um talo. A natureza fez uma imitação melhor do que qualquer arte poderia realizar.
(Veja você mesmo aqui.) Linnaeus não descobriu o que a orquídea estava fazendo, mas Darwin fez. O Museu Nacional de História Natural tinha uma linda exposição de orquídeas ao vivo nesta primavera chamada Orchids Through Darwin's Eyes, que Sarah fotografou.
Os botânicos reconheceram primeiro o mimetismo visual das orquídeas, mas ultimamente descobriram um mimetismo baseado em perfume ainda mais interessante. Basicamente, as orquídeas emitem substâncias químicas que cheiram a um inseto masculino, assim como os feromônios sexuais emitidos pela fêmea de sua espécie. Em uma reviravolta interessante no ano passado, os pesquisadores descobriram que uma orquídea polinizada por abelhas produzia substâncias químicas semelhantes, mas não idênticas ao cheiro de uma abelha feminina. Não é que a orquídea seja uma imitação ruim, concluem os pesquisadores, mas as abelhas machos são mais atraídas por um cheiro que não é muito familiar.
Além de se sentirem usados, os polinizadores sofrem de serem enganados pelas orquídeas? Talvez sim. Como um artigo no American Naturalist no ano passado apontou:
Enquanto algumas espécies de orquídeas sexualmente ilusórias requerem apenas polinização ou breve captura para polinização efetiva, outras espécies de orquídeas coagem seus polinizadores em cópulas energéticas. Embora essas cópulas sejam frequentemente descritas como “pseudopulações”, a resposta vigorosa dos polinizadores sugere que verdadeiros acasalamentos com ejaculação e dispendiosos gastos com espermatozóides podem de fato ocorrer.
Com certeza, eles descobriram que as vespas masculinas que polinizam as orquídeas da língua australiana realmente ejaculam, o que é um desperdício de tempo e energia para as vespas.
Para a orquídea, a relação com os polinizadores é toda sobre sexo; mas para os polinizadores, às vezes é sobre comida. Um estudo publicado na Current Biology no final deste mês mostra que uma orquídea chinesa imita o cheiro do sinal de socorro de uma abelha - um cheiro que atrai vespas que comem abelhas. Mau!
Mas as orquídeas nem sempre precisam de polinizadores. Às vezes eles fazem sexo consigo mesmos. Um estudo feito há alguns anos mostrou que outra orquídea chinesa, se não houver vento ou polinizadores ao redor, vai torcer suas polínias para o seu próprio estigma:
Aqui nós descrevemos um novo tipo de mecanismo de autopolinização na orquídea viva Holcoglossum amesianum, na qual a flor bissexual transforma sua antera em gravidade por 360 ° para inserir pólen em sua própria cavidade de estigma - sem a ajuda de qualquer polinização agente ou meio.
