Cerca de 99 milhões de anos atrás, uma pequena centopéia, diferente de qualquer outra conhecida hoje, encontrou-se aprisionada em resina de árvore viscosa que acabou endurecendo em âmbar birmanês. Recentemente apelidado de Burmanopetalum inexpectatum, o artrópode medido apenas 8, 2 milímetros, ostentava olhos compostos de cinco unidades, e tinha um hipoprocto excepcionalmente sem pêlos - ou em termos leigos, bunda. O bicho estava muito longe dos milípedes modernos, que podem atingir até 100 milímetros de comprimento e ter pelo menos 30 unidades ópticas.
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Como um trio de pesquisadores relatou na revista ZooKeys, uma nova análise do espécime singular sugere que ele representa não apenas uma espécie previamente desconhecida, mas uma subordinada Callipodida totalmente separada. Graças ao avançado estado de conservação do animal, o principal autor do estudo, Pavel Stoev, do Museu Nacional de História Natural da Bulgária, conta com Aristos Georgiou, da Newsweek, e agora tem uma "evidência sólida" de que a linhagem Callipodida - anteriormente ausente do registro fóssil - emergiu pelo menos 99 milhões de anos atrás, passando por mudanças evolutivas significativas ao longo dos milênios de intervenção.
Stoev e seus colegas Leif Moritz e Thomas Wesener, do Museu de Pesquisas Zoológicas da Alemanha, Alexander Koenig, usaram tomografias de micro-tomografia computadorizada, ou micro-CT, para criar um modelo tridimensional do milípede. De acordo com Sabrina Imbler de Atlas Obscura, a renderização digital capturou o esqueleto do artrópode, a anatomia interna e a horda característica de pernas minúsculas. Como observa Mindy Weisberger da Live Science, os exames mostraram que a criatura, para sempre congelada em forma de “S” enrolada, tinha 35 anéis de corpo e sacos de armazenamento de esperma totalmente desenvolvidos, indicativos de seu status de fêmea adulta.
O milipede antigo, que percorria as florestas de Mianmar quando os dinossauros dominavam a Terra, é mais notável por sua morfologia do que seu método de preservação. Na verdade, Becky Ferreira escreve para o Vice, o espécime é apenas um dos mais de 529 milipótipos de propriedade de Patrick Müller, um colecionador alemão que permitiu que Stoev, Moritz e Wesener inspecionassem cerca de 400 de seus fósseis de âmbar.
Os pesquisadores usaram micro-CT scans para criar um modelo 3-D do milipede antigo (Leif Moritz) Vários fatores diferenciam B. inexpectatum - cujo nome deriva da palavra latina para “inesperado” - do resto desses espécimes de milípedes: é o único membro da ordem Callipodida presente na coleção de Müller e, mais significativamente, é decididamente diminutivo.
"Ao lado de seus parentes modernos, ... seria considerado um anão", disse Stoev a Georgiou, da Newsweek, acrescentando que o mesmo poderia ser dito em comparação com os antecessores do milípede, que incluem os relativamente gigantescos milípedes Arthropleura da América do Norte e da Escócia. Ativos entre 229 milhões e 315 milhões de anos atrás, esses artrópodes mediam até 230 centímetros, ou 7, 5 pés de comprimento.
"A espécie é peculiar em ter um último segmento especialmente formado, o que teria desempenhado um papel em sua biologia", explica Stoev. “Surpreendentemente, ele também não possui extensões de cabelo característico nas costas, que estão presentes em todos os membros existentes da ordem Callipodida. Outra característica incomum são seus olhos muito simples, enquanto a maioria de seus pares modernos tem uma visão complexa ”.
Em comparação com algumas das cenas mais animadas capturadas em fósseis de âmbar - pense em uma aranha atacando uma vespa, uma formiga assediada por um ácaro parasita e até mesmo um lagarto aparentemente suspenso no ar, ou meio âmbar - o centopéia parece estar quase em paz. Muito parecido com o inseto manufatureiro encontrado sepultado em opala no início deste ano, ele oferece um vislumbre visualmente atraente e contemplativo do passado distante.
“Foi uma grande surpresa para nós que este animal [não pudesse] ser colocado na atual classificação dos milípedes”, conclui Stoev em um comunicado de imprensa. "Apesar de sua aparência geral ter permanecido inalterada nos últimos 100 milhões de anos, como nosso planeta sofreu mudanças dramáticas várias vezes neste período, algumas características morfológicas na linhagem de Callipodida evoluíram significativamente."
